El coste del cáncer en los países de la Unión Europea (UE) asciende a 126.000 millones de euros al año, de acuerdo con un análisis sobre el impacto económico de la enfermedad publicado este lunes en la revista Lancet Oncology. Las cifras, correspondientes a los 27 países de la UE, incluyen el coste de los fármacos y el cuidado sanitario, así como los ingresos perdidos por la atención de un familiar con cáncer.

El cálculo general recoge el costo de la atención médica para el cáncer (incluyendo el costo de los medicamentos), el costo de las pérdidas de productividad (debido a la muerte prematura y las personas que son incapaces de trabajar por culpa de la enfermedad) y el coste del cuidado informal de familiares y amigos, con una estimación del costo total en 2009 de 126.000 millones. Cerca de dos quintas partes (51.000 millones de euros) de este costo recae en los sistemas de atención sanitaria y el resto por las familias de los pacientes, los amigos y la sociedad en general. El análisis estima que amigos y familiares de personas con cáncer han invertido 3.000 millones de horas de cuidado no remunerado, por un valor de 23.200 millones de euros y que la pérdida de productividad por muertes prematuras y enfermedades de cáncer costó unos 52.000 millones.

El trabajo revela fuertes disparidades entre los distintos países en el gasto en la atención médica y los medicamentos para el cáncer, con Luxemburgo y Alemania destinando la mayor parte y Bulgaria, la que menos.

En general, el gasto en medicamentos para el cáncer representó alrededor de una cuarta parte del costo total: 14.000 millones de euros, con el menor porcentaje destinado a fármacos contra el cáncer en Lituania y el mayor, en Chipre, según los datos recopilados por un equipo de investigadores del Centro de Investigación en Economía de la Salud, del Departamento Nuffield de Salud de la Población de la Universidad de Oxford, y del King College de Londres, el Instituto de Política de Cáncer y KHP Cancer Centre del Reino Unido.

Los investigadores también examinaron las distintas contribuciones a los cuatro tipos de cáncer que en la UE suponen casi la mitad de todos los nuevos diagnósticos de cáncer y muertes: de mama, colorrectal, de pulmón y de próstata. Los resultados mostraron que el de pulmón tuvo el mayor costo total, con 18.800 millones de euros (un poco más de una décima parte del total) y fue responsable de la mayor pérdida de productividad, pues tiende a afectar a gente más joven.

Anteriormente , los mismos investigadores utilizaron los métodos idénticos para estimar la carga económica de la enfermedad cardiovascular, lo que permite comparar estas estimaciones con las nuevas cifras sobre el cáncer. Aunque la carga económica global por enfermedad cardiovascular en la UE es mayor que para el cáncer (195.000 frente a 126.000 millones), el costo de la pérdida de productividad por la muerte prematura era casi dos veces más alto por cáncer que por enfermedad cardiovascular (43.000 frente a 27.000 millones), lo que refleja un mayor número de muertes por cáncer entre las personas en edad de trabajar.

 El profesor Richard Sullivan, del King's College Londres, dijo que es 'vital que los que toman decisiones en Europa utilicen esta información para identificar y dar prioridad a áreas importantes' de la atención médica. La directora de Política de la entidad benéfica dedicada al estudio del cáncer Cancer Research UK, Sara Osborne, señaló que el 'impacto financiero que el cáncer tiene en la economía de Europa debido a que la gente muere de manera prematura y el tiempo que hay que tomar del trabajo suponen aún una gran carga'. 'Este estudio refuerza el por qué la investigación es vital para mejorar nuestro entendimiento de las causas del cáncer', agregó.

El doctor Ramón Luengo-Fernández, de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, destacó que se trata del primer estudio integral a escala europea y que permite calcular el costo total de cáncer en la UE y hacer comparaciones significativas entre países. 'Esperamos que estos resultados permitan a las autoridades asignar mejor los fondos de investigación y para ofrecer servicios de cáncer de forma que haya una buena relación calidad -precio', afirmó.

La información se obtuvo de organismos internacionales de la salud, como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Oficina Europea de Estadística (EUROSTAT) , así como de los ministerios nacionales de salud y los institutos de estadística de los países para estimar el costo total del cáncer en la Unión Europea en 2009, el año más reciente del que se dispone de datos completos.