Los productos químicos que contienen compuestos refinados del petróleo, como los productos de limpieza para el hogar, los pesticidas, las pinturas o los perfumes, están contaminando el aire de las ciudades al mismo nivel que los vehículos.

Según un estudio del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES, por su sigla en inglés) de Estados Unidos publicado este viernes en la revista Science, este tipo de productos de uso cotidiano está rivalizando con las emisiones de los vehículos de motor como la principal fuente de contaminación del aire urbano.

"Los perfumes, la pintura y otros productos contribuyen tanto a la contaminación del aire como lo hace el sector del transporte", dijo el autor principal de este estudio, Brian McDonald, científico de la división de Ciencias Químicas de la Agencia Nacional de Océanos y Atmósfera (NOAA) de Estados Unidos. "A medida que el transporte se vuelve más limpio, esas otras fuentes se vuelven más y más importantes", apuntó McDonald.

En el caso de un tipo de contaminación (pequeñas partículas que pueden dañar los pulmones de las personas), las emisiones formadoras de partículas de los productos químicos son aproximadamente dos veces más altas que las del sector del transporte, según el estudio.

Los compuestos orgánicos volátiles pueden penetrar en la atmósfera y reaccionar para producir ozono o partículas, ambos regulados en los Estados Unidos y en muchos otros países debido a su impacto en la salud, incluido el daño pulmonar.

Contaminación subestimada

En las últimas décadas, gran parte de la contaminación del aire provenía de las emisiones de automóviles y camiones o de las bombas de gas con fugas.

McDonald y sus colegas reevaluaron las fuentes de contaminación atmosférica clasificando estadísticas recientes de producción química compiladas por industrias y agencias reguladoras, realizando mediciones detalladas de la química atmosférica en el aire de Los Ángeles (EEUU) y evaluando las mediciones de la calidad del aire interior realizadas por otros.

Los científicos concluyeron que la cantidad de compuestos orgánicos volátiles emitidos por productos de consumo e industriales es actualmente dos o tres veces mayor que la estimada por los inventarios actuales de contaminación del aire, que también sobreestiman las fuentes vehiculares.

La Agencia de Protección Ambiental de EEUU, por ejemplo, estima que aproximadamente el 75% por de las emisiones provienen de fuentes vehiculares, y alrededor del 25% de productos químicos. Pero el nuevo estudio, con su evaluación detallada de estadísticas actualizadas de uso de productos químicos y datos atmosféricos anteriormente no disponibles, tasa la repartición en un 50% cada una.

En el curso de ese trabajo también determinaron que las personas están expuestas a concentraciones muy altas de compuestos volátiles en espacios interiores.

"Las concentraciones en interiores son, a menudo, diez veces más altas que en exteriores, y eso es consistente con un escenario en el que los productos a base de petróleo utilizados en interiores proporcionan una fuente importante de aire exterior en entornos urbanos", sintetizó otro de los coautores, Allen Goldstein, de la Universidad de California en Berkeley.