La nave china Shenzhou-14 despegó este domingo con éxito a las 10:44 horas (2:44 GMT) con tres astronautas a bordo, quienes deberán llegar a la estación espacial Tiangong para terminar de construirla.

La nave despegó a la hora prevista desde el centro de lanzamiento de satélites de Jiuqian, en el noroeste del país, a través del cohete portador Larga Marcha-2F, según las imágenes retransmitidas en directo por la televisión estatal CGTN.

Una vez entre en órbita, la nave deberá acoplarse con el módulo central Tianhe, de 18 metros de longitud, y con las naves de aprovisionamiento Tianzhou-3 y Tianzhou-4 para que los astronautas terminen de construir la estación Tiangong, que el país asiático prevé tener lista para finales de este año.

Los responsables de la misión espacial anunciaron momentos después del despegue y de que los paneles solares se desplegaran correctamente que el lanzamiento había sido un "completo éxito".

Los astronautas a bordo de la Shenzhou-14, Chen Dong, Liu Yang y Cai Xuzhe, permanecerán en órbita seis meses para terminar la construcción de la estación espacial Tiangong, ensamblando su estructura básica de tres módulos, el central Tianhe y los de laboratorios Wentian y Mengtian.

El pasado abril, su antecesora, la nave Shenzhou-13, aterrizó en el desierto del Gobi tras completar sus operaciones en la Tiangong, donde tres astronautas permanecieron 183 días en la misión tripulada más larga llevada a cabo por China hasta entonces.

Aquella fue además la segunda misión tripulada que enviaba China a su estación espacial. En la misión de la Shenzhou-13, los astronautas concluyeron varias tareas para avanzar en la preparación de la estación espacial china, incluyendo dos paseos espaciales, más de veinte experimentos científicos y recolección de datos.

Está previsto que los astronautas de la Shenzhou-14 y la Shenzhou-15 concluyan definitivamente los trabajos de construcción de la Tiangong, que debería estar terminada para finales de 2022, según los planes originales.

Se prevé que la tripulación de Shenzhou-15 realice en la próxima misión actividades extravehiculares además de ensamblar, probar y depurar cargas dentro de los módulos.

La estación espacial Tiangong, cuyo nombre significa "Palacio celestial" en mandarín, pesará unas 70 toneladas y se espera que funcione durante unos 15 años orbitando a unos 400 kilómetros de la superficie terrestre.