MADRID.- Astrónomos han presentado a la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society un estudio sobre la curiosa señal de tránsito recibida por el telescopio Kepler desde la estrella KIC 8462852. Los científicos, entre los que figuran cazadores de planetas aficionados que participan en un programa de crowdsourcing, informan: "A lo largo de la duración de la misión Kepler, se observó que KIC 8462852 se sometió a caídas aperiódicas en el flujo de luz por encima del nivel del 20 por ciento".

El trabajo de investigación afirma que esta estrella es única. Kepler ha recogido datos sobre esta estrella constantemente durante cuatro años. No es un error instrumental. "Nunca habíamos visto nada como esta estrella", dijo a The Atlantic Tabetha Boyajian, investigador de posdoctorado en la Universidad de Yale y autor principal.

Los estudios de seguimiento se centran en dos eventos de tránsito interesantes en KIC 8462852 -a 1.500 años luz de la Tierra-, detectados entre los días 788 y 795 de la misión Kepler y entre los días 1510 a 1570. Los investigadores han etiquetado estos eventos como D800 y D1500, respectivamente.

El evento D800 parece haber sido un único tránsito que provocó una bajada en el brillo de la estrella del 15 por ciento, mientras D1500 fue un estallido de varios tránsitos, posiblemente indicando un grupo de diferentes objetos, con una reducción de brillo de hasta el 22 por ciento. Para hacer este tipo de caídas en el brillo, estos objetos en tránsito deben ser enormes. Los investigadores trabajaron todas las posibilidades conocidas para explicar estos fenómenos, pero cada solución presentó un nuevo problema.

Por ejemplo, investigaron la posibilidad de algún tipo de disco circunestelar de polvo. Sin embargo, después de buscar la señal de infrarrojos asociada con estos discos, tal señal podría ser vista. Además, la estrella es una estrella tipo F madura, aproximadamente 1,5 veces el tamaño de nuestro sol. Los discos circunestelares generalmente se encuentran alrededor de estrellas jóvenes.

Los investigadores también estudiaron la posibilidad de una enorme colisión planetaria, que resulta extremadamente bajo de acuerdo con los datos tomados por el telescopio WISE. La única explicación natural favorecida por los investigadores parece centrarse en un grupo intermedio de exocometas."Una de las formas en que imaginamos una lluvia de cometas de este tipo podría ser desencadenada por el paso de una estrella de campo a través del sistema", escriben los investigadores.

Explicación sin precedentes

Este trabajo de investigación se centra sólo en las posibles causas naturales y conocidas de los eventos de tránsito misterioso alrededor de KIC 8462852. Un segundo estudio se está elaborando para investigar un escenario de tránsito completamente diferente que se centra en torno a la posibilidad de un proyecto de mega-ingeniería creada por un alienígena avanzada civilización. Esto puede sonar a ciencia ficción, pero nuestra galaxia ha existido desde hace 13.000 millones de años, no es una extensión de la imaginación como para pensar que una civilización extraterrestre podría estar por ahí y ha evolucionado hasta el punto en que pueden construir megaestructuras alrededor de estrellas. "Los extraterrestres siempre deben ser la última hipótesis que se tiene en cuenta, pero esto parecía algo que cabe esperar que una civilización alienígena pueda construir", dijo a The Atlantic, Jason Wright, un astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania."

De hecho, la caza de estructuras enormes que oscurecen la luz de las estrellas no es nada nuevo. Recientemente, una encuesta del universo local se centró en la esperanza de detectar el calor residual generado por una civilización tecnológicamente avanzada, específicamente un civilización Kardashev de Tipo II. En la escala Kardashev, una civilización de Tipo II tiene la capacidad de utilizar toda la energía disponible que irradia una estrella. Con un gran escudo o una serie de anillos que rodean una estrella, una esfera como la estructura Dyson podría ser construida. Esto tiene el efecto de borrar la estrella de la vista en longitudes de onda visibles, pero una vez que la energía solar ha sido utilizado por la civilización extraterrestre, la energía se desplaza hacia longitudes de onda más largas y probablemente se pierde en forma de radiación infrarroja.

Esta búsqueda reciente para el calor residual de extraterrestres quedó en blanco, llegando a la conclusión de que no parece haber ninguna estrella con inteligencia capaz de cosechar su calor. Pero como KIC 8462852 nos está mostrando, puede haber algo más por ahí - posiblemente una inteligencia alienígena que está en camino de convertirse en una civilización de Tipo II, que es la creación de algún tipo de estructura artificial alrededor de su estrella.

Por supuesto, estos eventos de tránsito misteriosos están muy lejos de ser la "prueba" de una civilización alienígena. El siguiente paso es apuntar una antena de radio a KIC 8462852, sólo para ver si el sistema está generando señales de radio artificiales que podrían indicar la presencia de algo que habíamos definimos como "inteligente".