ChemCam, la cámara con láser para analizar la química de rocas marcianas a bordo del rover Curiosity de la NASA, ha sorprendido con una foto panorámica del Monte Sharp, donde se ubica la misión.

La reciente campaña de imágenes "Housedon Hill" planificada por el equipo durante un período de dos meses mientras permanecía en el sitio de perforación "Mary Anning" batió un récord, siendo el mosaico más grande obtenido hasta ahora con el Micro-Imager remoto (RMI) de ChemCam. RMI fue diseñado originalmente para documentar las pequeñas áreas analizadas por la técnica de espectroscopía de ruptura inducida por láser (LIBS) de ChemCam en rocas a solo unos metros del rover.

Durante el primer año de Curiosity en Marte, se reconoció que, gracias a su poderosa óptica, RMI también podía pasar de un microscopio a un telescopio y desempeñar un papel importante como herramienta de reconocimiento a larga distancia. Ofrece una imagen en blanco y negro de un "catalejo" circular típico de una región pequeña.

Así que RMI complementa bastante bien a otras cámaras, gracias a su longitud focal muy larga. Cuando se unen, los mosaicos RMI revelan detalles del paisaje a varios kilómetros del rover y brindan imágenes que son muy complementarias a las observaciones orbitales, lo que brinda una perspectiva terrestre más similar a la humana, explica en un comunicado Stéphane Le Mouélic, especialista en análisis remoto en el Laboratoire de Planétologie et Géodynamique (LPG) de Nantes (Francia) y científica de la misión Curiosity.

De julio a octubre de 2020, Curiosity permaneció estacionado en el mismo lugar para realizar varios análisis de muestreo de rocas. Esta rara oportunidad de permanecer en el mismo lugar durante mucho tiempo fue utilizada por el equipo para apuntar a áreas de interés muy distantes, construyendo un mosaico RMI en constante crecimiento entre el 9 de septiembre y el 23 de octubre que finalmente se convirtió en 216 imágenes superpuestas. Cuando se cose en un panorama de 46.947x7.260 píxeles, cubre más de 50 grados de acimut a lo largo del horizonte, desde las capas inferiores del Monte Sharp a la derecha hasta el borde de "Vera Rubin Ridge" a la izquierda.

Los recuadros muestran cómo la alta resolución lograda por RMI revela varios accidentes geográficos geológicos, como un campo de ondas de arena cerca de Vera Rubin Ridge, y una impresionante variedad de unidades en capas. Todas estas características destacan la compleja historia geológica del cráter Gale. Monte Sharp tiene un "lecho marcador" prominente, una capa única distintiva que se puede trazar casi a lo largo de su base, que se extiende a lo largo de decenas de kilómetros. Aparece en este mosaico como una capa oscura que marca un cambio clave en la formación de las pendientes de la montaña.

Al estirar el contraste de la imagen en el medio del panorama sobre el primer plano, incluso se pueden reconocer las características correspondientes a rocas en bloque que rodaron hasta la mitad de la pared del cráter de Gale en la distancia. Cuando se miden utilizando imágenes de la cámara de contexto de Mars Reconnaissance Orbiter (CTX), estos bloques están a 59 kilómetros del rover, una distancia récord para una observación ChemCam/RMI.

Esto es el equivalente a ver los edificios del centro de Baltimore desde el centro de la ciudad de Washington DC. Esto indica que a pesar del polvo en la atmósfera, que varía significativamente según las estaciones, el cielo en ese momento estaba lo suficientemente claro como para realizar imágenes tan distantes.