Por Maggie Fox

Más de 25 años después de iniciada la pandemia del sida, un grupo de científicos finalmente ha logrado crear una vacuna que protege a algunas personas, pero en lugar de celebrarlo aspiran a revisar los resultados para comprenderlos.

La vacuna, que es una combinación de dos inmunizaciones antiguas, sólo redujo la tasa de infección alrededor de un tercio después de tres años de prueba en 16.000 voluntarios tailandeses.

Para ser útiles, las vacunas requieren al menos un 50 por ciento de efectividad, aunque habitualmente deben tener entre un 70 y un 80 por ciento. Por debajo de esos valores, nadie puede establecer con certeza por qué funcionan.

"Claramente se necesitan estudios adicionales para comprender cómo este régimen de vacuna disminuyó el riesgo de infección con VIH", dijo a periodistas el doctor Eric Schoomaker, cirujano general del Ejército de Estados Unidos, organismo que ayudó a financiar el estudio.

Por su parte, el doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas estadounidense, señaló: "Necesitamos reunir las mejores mentes y delinear el camino por delante"

La vacuna es una combinación de la inmunización contra la viruela aviar y el VIH ALVAC, que incluye versiones sintéticas de tres genes del VIH, y la vacuna fallida contra el virus de inmunodeficiencia humana AIDSVAX, creada por la firma de San Francisco VaxGen.

Actualmente, AIDSVAX es propiedad de la entidad benéfica Soluciones Globales para Enfermedades Infecciosas.

"Es probable que se necesiten esfuerzos significativos para comprender totalmente los resultados del estudio y para apreciar cómo informarán los próximos pasos en el desarrollo y administración de una vacuna contra el VIH segura y efectiva", indicó en un comunicado el doctor Peter Kim, presidente de Merck Research Laboratories.

La primera vacuna contra el sida de Merck falló en 2007.

"No estoy seguro de que esto incentive a las compañías a lanzarse inmediatamente", manifestó Mitchell Warren, de la Coalición de Defensa de la Vacuna contra el Sida, una entidad sin fines de lucro.

"Lo que oímos de (las empresas) farmacéuticas y pequeñas biotecnológicas es que están fascinadas por una vacuna contra el sida, pero como una propuesta de negocios es muy arriesgada", añadió Warren, para quien el ensayo realizado en Tailandia ayudaría a revaluar la cuestión.

UNA VACUNA MEJOR

Pero en primer lugar, se necesita alguna dirección científica.

"Lo que se requiere es un análisis más en profundidad, para ampliar estos resultados, haciendo estudios clínicos (humanos) y preclínicos (animales) para hallar por qué está funcionando y cómo podemos mejorarla", dijo a periodistas Jim Tartaglia, vicepresidente de investigación y desarrollo de Sanofi.

Las empresas y las organizaciones sin fines de lucro, junto con los gobiernos, han estado trabajando para crear una vacuna contra el virus de inmunodeficiencia humana, que provoca sida.

El virus letal e incurable ha causado la muerte de 25 millones de personas y actualmente se estima que hay unos 33 millones de infectados en todo el mundo.

Los expertos coinciden en que una vacuna es la única forma de dominarlo, pero el virus muta increíblemente rápido, puede evadir al sistema inmune y atacar a las propias células enviadas para combatirlo.

Para funcionar, cualquier vacuna contra el VIH tendría que activar ambos brazos del sistema inmune: los anticuerpos, que se dirigen a los invasores como los virus para neutralizarlos, y las células T, que reconocen y destruyen a los virus.

Esta vacuna no pareció generar mucho en lo que hace ante esta respuesta pero aún así previno la infección el 30 por ciento de las ocasiones.

Lo que es incluso más confuso es que en las 51 personas que se vacunaron pero de todas formas se infectaron, el virus prosperó de igual manera que como lo hizo entre pacientes con VIH no inmunizados.

Los investigadores no esperaban esto, sino que la vacuna al menos hiciera que la infección fuese menos grave, como sucede, por ejemplo, con las inmunizaciones contra la gripe.

Fauci se pregunta si las vacunas estimularon algún componente del sistema inmune pasado por alto.

ESPERANZAS RENOVADAS

El doctor Donald Francis, ex experto de vacunas del Gobierno que ayudó a desarrollar AIDSVAX y que colaboró en la fundación de Soluciones Globales para Enfermedades Infecciosas, indicó que su equipo desarrollaría estudios más pequeños para responder a estos interrogantes.

"Ahora tenemos una cantidad limitada de vacuna", dijo Francis.

Los hallazgos brindan una esperanza renovada en la búsqueda de una inmunización mejor. "Actualmente existen seis enfoques que parecen mejor que la vacuna de Merck", expresó el doctor Seth Berkley, jefe de la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el Sida (IAVI), que financia estudios.

IAVI cree que las recompensas podrían ser sustanciales, no sólo porque la vacuna detendría la peor pandemia de nuestro tiempo, sino por sus consecuencias a nivel financiero.

"Una vacuna contra el VIH podría representar entre un 5 y un 13 por ciento del total del mercado global de vacunas", estima IAVI.

A 2 dólares la dosis para el mundo en desarrollo y a 100 dólares en los países más ricos, IAVI considera que las compañías podrían recibir entre 1.600 y 3.800 millones de dólares (1.100 y 2.600 millones de euros) al año por una vacuna contra el virus del sida.

Con todo, el sector privado representa sólo el 10 por ciento de la financiación para la investigación y desarrollo de vacunas contra el sida, señaló IAVI.