La fusión entre United Airlines y Continental anunciada hoy crea el mayor grupo de transporte aéreo del mundo y confirma la tendencia del sector a la consolidación para reducir costes y capacidad, aumentar la competitividad y afrontar mejor la creciente competencia y la guerra de precios.

Las dos aerolíneas confirmaron hoy su acuerdo definitivo de fusión, valorado en 3.170 millones de dólares, y que dará lugar, si la autoridad reguladora estadounidense le da su luz verde, a la mayor compañía aérea del mundo, con más de 370 destinos en 59 países y una fuerza laboral en torno a las 90.000 personas.

En su mensaje a los empleados, el actual presidente y consejero delegado de la corporación United Airlines (UAL), matriz de la aerolínea, Glenn Tilton, avanzó que como resultado del pacto "habrá algunos recortes de personal en la fuerza laboral general y entre los gestores".

Tilton, según el acuerdo, presidirá la junta directiva de la nueva aerolínea, que estará integrada por 16 directores, operará bajo el nombre de United y tendrá su sede en Chicago (Detroit) y su principal centro operativo en Houston (Texas), aunque tendrán otros nueve más.

La nueva corporación se llamará United Continental y la flota de las dos aerolíneas se unificará bajo el logo azul de Continental, además lanzarán una campaña bajo el eslogan de "Volemos juntos".

El presidente y consejero delegado de Continental, Jeff Smisek, ejercerá ese mismo cargo en la nueva empresa y será miembro de la junta directiva, dijeron las dos aerolíneas mediante un comunicado de prensa conjunto.

Asimismo, señalaron que el acuerdo, que todavía tiene que ser aprobado por los accionistas, además de por las autoridades de la competencia de EE.UU., hará que los accionistas de Continental reciban 1,05 títulos por cada uno de sus títulos.

El precio total de la fusión estará en torno a los 3.170 millones de dólares, y ese cálculo se ha realizado con base en la cotización que los títulos de United tuvieron a la media sesión del pasado viernes, 21,60 dólares, y los de Continental, que fueron de 22,68 dólares.

Los expertos han calculado que esa valoración supone una prima por acción del 1,5% respecto a los precios con que cerraron los títulos el pasado viernes.

Las aerolíneas señalaron que con base en ese acuerdo, United tendrá el 55% de la firma resultante y Continental el 45%, además de que la transacción se completará en el último trimestre de este año.

La futura United será casi un 8% más grande que Delta Air Lines (DAL) y gestionará en torno el 21% de las plazas del mercado estadounidense, frente al 20% que Delta logró tras la adquisición de Northwest Airlines en 2008.

Con la fusión entre United y Continental, tercera y cuarta compañías aéreas del mundo por número de pasajeros, se consolida la tendencia en el sector aéreo para reducir costes y capacidad, aumentar la competitividad y afrontar mejor la creciente competencia y la guerra de precios.

"Es una fusión entre iguales que creará una verdadera aerolínea global con una red sin igual para servir en todo el mundo", aseguró Tilton, que consideró que con esta operación "se crea una compañía más fuerte y eficiente en el plano operativo y financiero".

Agregó que la firma resultante también estará "mejor posicionada para lograr el éxito en una industria global de la aviación muy dinámica y competitiva".

Smisek, por su parte, aseguró que la fusión les dará "una fortaleza financiera que permitirá importantes inversiones para seguir mejorando los productos y servicios, asó como para mantener los beneficios".

Las dos firmas se refirieron también al impacto que la fusión tendrá sobre su fuerza laboral, que conjuntamente estará en torno a los 90.000 empleados, para decirles que "se reforzará la estabilidad laboral, al ser parte de una aerolínea financieramente más fuerte y con más diversidad geográfica".

Las dos compañías señalaron que creen que el efecto de la fusión sobre la fuerza laboral "será mínimo", aunque precisaron que se producirá una reducción mediante los programas para la jubilación y otros de carácter voluntario para quienes deseen su baja, respondiendo así a la preocupación expresada por el sindicato del sector, al que pertenecen casi 30.000 empleados de ambas aerolíneas.

Asimismo comunicaron que la firma resultante tendrá unos ingresos anuales combinados en torno a los 29.000 millones de dólares, tomando como referencia los resultados financieros de ambas el pasado ejercicio.

United y Continental pertenecen a Star Alliance, que incluye también a la alemana Lufthansa y a Air Canada, y con las que proporcionan a los consumidores más de 1.000 destinos diferentes.

En Bruselas, la Comisión Europea indicó este lunes que estudiará las implicaciones que desde el punto de vista de la competencia plantea esta fusión para Star Alliance.

Tras el anuncio de la fusión, las acciones de United ganaban el 1,08% hasta los 21,83 dólares y las de Continental, el 0,40% hasta los 22,44 dólares por título.