China dijo el miércoles que un tercer bebé había muerto por ingerir leche contaminada y elnúmero de afectados ha alcanzado los varios miles, mientras que un responsable dijo que la amenaza sanitariaestuvo oculta durante al menos un mes.

El número de niños enfermos tras beber leche en polvo contaminada con melamina se había elevado casi cincoveces, hasta 6.244, y aquellos con "insuficiencias renales graves" habían llegado a 158, informó el responsable deSanidad Chen Zhu en rueda de prensa.

El escándalo desató una oleada de retiradas de exportaciones, despido de responsables oficiales y a la detenciónde un ejecutivo despedido de una compañía.

"La industria láctea china ha sido colocada al borde de la crisis", dijo Li Zhiqi, asesor que trabaja con compañíasdel sector y con sede en Pekín.

Una investigación gubernamental anunciada el martes mostró que una quinta parte de los 109 productores delácteos examinados tenían lotes de productos adulterados con melamina, que está prohibida para uso alimentario.

A principios de esta semana, las autoridades dijeron que 1.253 niños estaban enfermos y dos habían muertodespués de que el principal fabricante de leche en polvo del país, el grupo Sanlu, revelara la semana pasada que susproductos contenían melamina, que puede usarse para engañar los controles de calidad de la leche.

La compañía interrumpió la producción la semana pasada, después de que investigadores hallaran el compuestoquímico, que causa la formación de cálculos renales y complicaciones en los bebés.

Sanlu ha sido la empresa de mayor venta del sector en China durante 15 años consecutivos, con un 18,3 porciento de las ventas del 2007, según indica la página en Internet de la firma (www.sanlu.com).

Las piedras o cálculos renales, de desarrollo muy poco habitual en los bebés, son pequeñas masas que se formancuando las sales o minerales normalmente hallados en la orina se cristalizan dentro de los riñones.

Si se vuelven lo suficientemente grandes, pueden moverse fuera de los riñones, causar infección o generarinsuficiencia renal permanente.

China, segundo mercado de leche en polvo para bebés del mundo, fue golpeado por varios escándalosrelacionados con la calidad de sus alimentos, medicamentos y juguetes el año pasado.