Por Chir Buckley

China informó el miércoles que un tercerbebé murió luego de ingerir leche contaminada y añadió que elnúmero de afectados asciende a varios miles, mientras que unfuncionario dijo que la amenaza sanitaria había estado ocultadurante por lo menos un mes.

La cantidad de niños enfermos tras beber leche en polvocontaminada con el químico melamina se elevó casi cinco veces a6.244 y aquellos con "insuficiencias renales graves" alcanzaronlos 158, informó el ministro de Salud chino, Chen Zhu, enconferencia de prensa.

El escándalo desató una oleada de retiradas deexportaciones, despidos de funcionarios y detención de unejecutivo expulsado de una compañía.

"La industria láctea china ha sido colocada al borde de lacrisis", dijo Li Zhiqi, asesor que trabaja con compañías delsector en Pekín.

Una investigación gubernamental anunciada el martes mostróque una quinta parte de los 109 productores lácteos examinadostenía lotes de productos adulterados con melamina, que estáprohibida para uso en alimentos.

A principios de esta semana, las autoridades dijeron que1.253 niños estaban enfermos y dos habían muerto después de queel principal fabricante de leche en polvo del país, SanluGroup, revelara la semana pasada que sus productos conteníanmelamina, un químico que puede usarse para engañar loscontroles de calidad de la leche.

La melamina es rica en nitrógeno, un elemento usado amenudo para medir las proteínas, de modo que puede serutilizado para disfrazar la leche diluida en agua. Puede causarcálculos en los riñones y otros problemas de salud.

El temor ya atravesó las fronteras chinas y alcanzó a lasnaciones limítrofes del país.

El ente encargado del control de calidad en China indicóque dos productores estaban retirando leche en polvo exportadaa Yemen, Bangladesh, Myanmar, Gabón y Burundi. Los funcionariosno aclararon si esos lotes estaban contaminados.

Hasta el momento, cuatro comerciantes han sido arrestadospor vender leche con melamina a Sanlu.

La compañía láctea interrumpió la producción la semanapasada, después de que investigadores hallaran el compuestoquímico en sus productos.

Sanlu ha sido la empresa de mayor venta del sector en Chinadurante 15 años consecutivos, con un 18,3 por ciento de lasventas del 2007. Parte de la compañía es propiedad de lagigante láctea neozelandesa Fonterra.

Las piedras o cálculos renales, de desarrollo muy pocohabitual en los bebés, son pequeñas masas que se forman cuandolas sales o minerales normalmente hallados en la orina secristalizan dentro de los riñones.

Si se vuelven lo suficientemente grandes, pueden moversefuera de los riñones, causar infección o generar insuficienciarenal permanente.

PROBLEMA REITERADO

China, segundo mercado de leche en polvo para bebés delmundo, fue golpeado por varios escándalos relacionados con lacalidad de sus alimentos, medicamentos y juguetes el añopasado.

Según la primera ministra de Nueva Zelanda, Helen Clark, eneste nuevo caso las autoridades chinas actuaron recién despuésde ser presionadas por el Gobierno neozelandés.

Yang Chongyong, vice gobernador de Hebei, dijo el miércolesque los funcionarios de la ciudad de Shijiazhuang habíandemorado los informes sobre el envenenamiento durante todoagosto, el mes en que Pekín fue sede de los Juegos Olímpicos2008.

"Debería decirse que el Gobierno de Shijiazhuang no anuncióa la sociedad en tiempo y forma sobre este incidente deseguridad alimentaria", dijo Yang a periodistas. "Ellos tienenuna responsabilidad importante", añadió.

En tanto, Sanlu se mantuvo en silencio aún por más tiempo,declaró Yang.

El Gobierno ha respondido al escándalo despidiendo afuncionarios menores. La policía anunció que detuvo a lapresidenta de Sanlu, Tian Wenhua, recientemente despedida de laempresa.

Para muchos analistas del sector, son necesarias medidasmás contundentes por parte de las autoridades chinas.