Una tortuguita puede parecer lamascota ideal, pero agentes sanitarios están advirtiendo quelas tortugas pueden dañar la salud luego de que dos niñasenfermaron de salmonela después de nadar junto a sus anfibiosen una piscina de patio.

Un reporte de la revista Pediatrics destacó la mayorepidemia de salmonela en Estados Unidos cuya causa fueadjudicada a tortugas y que ocurrió entre mayo del 2007 y enerodel 2008, lo que hizo que 107 personas en 34 estadosenfermaran, incluidas las dos niñas que nadaron con lastortugas.

Pese a una prolongada prohibición federal de venta depequeñas tortugas, los reptiles continúan siendo vendidos enEstados Unidos y pueden hacer que sus dueños, usualmente niñospequeños, enfermen de salmonela.

"En esta epidemia, un 59 por ciento de los pacientes tenían10 años o menos y un 33 por ciento de todos los pacientesfueron hospitalizados", dijo la médica investigadora JulieHarris, epidemióloga con los Centros para el Control yPrevención de Enfermedades Atlanta, Georgia.

"La mayoría de las personas no está consciente de losriesgos de las tortugas como mascotas (...) hemos observado unafuerte asociación entre la exposición a tortugas y lasinfecciones de salmonela en esta epidemia", explicó.

Cuarenta y siete de los 78 pacientes entrevistados- o un 60por ciento- reportó haber tenido contacto con tortugas durantela semana previa a caer enfermos.

Las tortugas y otros reptiles son receptores reconocidos desalmonela y mientras que la venta y distribución de tortugaspequeñas- que miden menos de 10 centímetros- fue prohibidaoficialmente en 1975 en Estados Unidos, siguen ocurriendo casosde infecciones de salmonela asociados con tortugas.

Harris dijo a Reuters Health que la salmonela es una"infección seria", que puede llevar a la hospitalización y enalgunos casos, la muerte.

"Los niños son más susceptibles que los adultos y a menudotienen más complicaciones por la infección", añadió laespecialista.

Las tortuguitas están disponibles de forma ilegal para elpúblico desde diversas fuentes, tales como tiendas de mascotas,ferias, vendedores callejeros e Internet.

Pero Harris señala que no hay que dejar ser engañado porlos vendedores.

"Nadie ha logrado crear una tortuga libre de salmonela",explicó.

"Incluso si una tortuga nace sin salmonela, debido a queesta existe en muchos lados en el ambiente, es difícil, sinoimposible mantener libre a una tortuga de la enfermedad",explicó la experta.