Un equipo chino de investigadores ha desenterrado unos fósiles de la tortuga más primitiva de la que se tiene conocimiento hasta la fecha, una criatura con dientes, una concha ventral totalmente formada y una concha dorsal que parecía estar aún evolucionando.

En un artículo publicado en la revista Nature, los científicos explicaron que la Odontochelys vivió hace 220 millones de años, y que su descubrimiento arroja luz sobre uno de los mayores misterios en la evolución de los reptiles: cómo se desarrollaron la concha y el cuerpo de las tortugas.

Su descubrimiento desplaza a la Proganochely, otra clase de tortuga que hasta ahora era considerada la más antigua. Con los caparazones dorsal y ventral totalmente formados, la Proganochely se encontró en Alemania y es 10 millones de años más joven que la Odontochely.

"Lo que encontramos (la Odontochely) es un eslabón perdido intermedio", dio en una entrevista telefónica desde Pekín el director de la investigación, Li Chun, de la Academia China de Ciencias.

"La tortuga alemana ya es muy similar a las tortugas que conocemos hoy. Pero nunca habíamos sabido cómo evolucionó la concha de la tortuga. No pudo haber aparecido simplemente de repente".

A partir de los tres fósiles descubiertos en China, Li dijo que está claro que la tortuga desarrolló primero el plastrón o peto, la concha inferior que protege el estómago, antes de conseguir la ventral, el caparazón.

"El plastrón se desarrolló primero y después de que estuviera completamente formado, entonces evolucionó el caparazón".

Los fósiles fueron descubiertos en depósitos marinos en la cuenca de Nanpanjiang, en la provincia china de Guizhou, en el sureste del país. Dos de los fósiles estaban completos.

Li dijo que los tres fósiles, que tenían entre 20 y 30 centímetros y un tercero unos 40 centímetros mostraban un desarrollo temprano del caparazón.