Por Maggie Fox

Las personas que han tenidoinfecciones con gripe en repetidas ocasiones, o que se hanvacunado varias veces contra la influenza, podrían tener algúntipo de protección contra la nueva pandemia del virus H1N1,según revelaron investigadores estadounidenses.

Los expertos hallaron pruebas de que el sistemainmunológico humano puede reconocer fragmentos del nuevo virusH1N1 que son similares a otros más antiguos, relacionadoslejanamente con variedades del H1N1.

"Lo que hemos averiguado es que la (popularmente llamada)gripe porcina tiene semejanzas con la gripe estacional, lo queparece proporcionar un cierto nivel de inmunidadpre-existente", declaró Alessandro Sette, director del Centropara Enfermedades Infecciosas del Instituto de La Jolla.

"Esto sugiere que podría hacer que la enfermedad sea menosgrave en la población general de lo que se temíaoriginalmente", agregó el investigador del centrocaliforniano.

El estudio, publicado el lunes en la revista Proceedings ofthe National Academy of Sciences, podría también ayudar aexplicar por qué es menos probable que muchas personas mayorestengan esta enfermedad en condición grave, dijo AllisonDeckhut-Augustine, del Instituto Nacional de Alergias yEnfermedades Infecciosas.

"Los adultos podrían tener alguna inmunidad pre-existenteal H1N1", manifestó Deckhut-Augustine en una entrevistatelefónica, aunque precisó que eso no significa que los mayoresestén protegidos de la infección, e insistió en que la gentedebería vacunarse contra la cepa pandémica H1N1.

La gripe H1N1 ha infectado a millones en todo el mundo y hacausado la muerte de unas 3.900 personas sólo en EstadosUnidos, según los Centros para el Control y la Prevención deEnfermedades.

Las farmacéuticas están esforzándose para fabricar vacunas,y los gobiernos están trabajando para inmunizar a lapoblación.

Bjrn Peters y sus colegas en el Instituto La Jolla estudianlos epítopes de la gripe, que son marcadores moleculares oestructuras que el sistema inmune reconoce, desde hace 20años.

"Encontramos que las células T del sistema inmune pueden reconocer un porcentaje significativo de los marcadores en lagripe porcina", dijo Peters en un comunicado.

PROTECCION DUAL

El sistema inmunológico de los seres humanos tiene dostipos de protección. La respuesta de los anticuerpos puedeprevenir la infección, mientras que las células T la combatenuna vez que se ha producido.

Peters y sus compañeros encontraron protección de lascélulas T pero no respuesta de los anticuerpos.

"Esta respuesta de las células T disminuye la gravedad dela enfermedad, pero no previene la infección", explicóDeckhut-Augustine, cuya agencia ayudó a financiar el estudio yposee la base de datos que usó Peters.

El efecto podría ser acumulativo, dijo Peter, lo que podríaexplicar por qué parece menos probable que los mayores de 50años contraigan infecciones apreciables del H1N1.

"Esto también podría sugerir por qué los niños son mássusceptibles a contraer infecciones graves y por qué podríannecesitar dos inyecciones", señaló Deckhut-Augustine.

"No llevan tanto tiempo viviendo y no han estado expuestosa diferentes variedades del H1N1 tanto tiempo como losadultos", añadió.

La gripe es un virus con una gran tendencia a la mutación ycada año las cepas en circulación derivan o cambianligeramente. Por eso, deben formularse nuevas vacunas cada añoy por eso la gente contrae la enfermedad una y otra vez.

La nueva cepa H1N1 es una combinación nunca antes vista delvirus de la gripe porcina con ciertas secuencias genéticas delos virus de la influenza humana y aviaria.

Pero su viejo antepasado fue un virus H1N1 que surgió porprimera vez en la pandemia de gripe de 1918, la cual provocó lamuerte de más de 50 millones de personas.

Según los investigadores, el nuevo H1N1 comparte el 49 porciento de los epítopes con cepas más antiguas y estacionalesdel H1N1. Utilizando sangre de donantes sanos, encontraron quelas células T podían reconocer alrededor del 17 por ciento deestos marcadores.