Sudáfrica, la anfitriona de la Copa Confederaciones, el ímpetu de los 'Bafana Bafana' ("muchachos"), será el último peldaño a subir por la selección española para certificar el primer puesto de grupo e igualar un récord, que la convierte en la mejor de la historia por racha de partidos sin conocer la derrota.

España está a un paso de un registro histórico. 34 partidos después se encuentra a un solo encuentro de igualar la racha que estableció Brasil entre 1993 y 1996, para convertirse en la mejor selección. No pierde desde el 15 de noviembre de 2006.

Desde aquel fatídico amistoso en Cádiz, ante Rumanía, en el que la 'Roja' tocó fondo, ha conquistado la Eurocopa, ha protagonizado 31 victorias y ha cedido solo tres empates. Números que hablan por sí solos del crecimiento de una selección. De la progresión de una generación de futbolistas de oro, que tras romper barreras hace un año, sueñan con ganar la Copa Confederaciones y culminar la proeza en el Mundial.

El último escollo no será sencillo, por cualidades futbolísticas y por el atronador ambiente que se creará a su favor en el Free State Stadium. Será la primera ocasión que la afición sudafricana, enamorada del fútbol de toque de España, la abandone durante noventa minutos por una buena razón: el primer puesto de grupo.

Con el pase a semifinales certificado, Vicente del Bosque introducirá numerosas novedades en su equipo titular. El objetivo es guardar fuerzas en jugadores claves. Como ocurrió en la Eurocopa, llega el momento de brillar de jugadores que disfrutan de menos minutos. Los que son clave en el buen ambiente que reina. Aquellos que no se enfadan cuando su nombre no está en la pizarra del once.

Del equipo que se perfila titular para las semifinales habrá cinco futbolistas ante Sudáfrica. Carlos Puyol, que jugará de lateral, Gerard Piqué, Cesc Fábregas, Albert Riera y David Villa. Las principales preocupaciones del seleccionador español están en el cansancio de sus laterales, Sergio Ramos y Joan Capdevila, más el de sus organizadores, Xabi Alonso y Xavi Hernández. Todos descansarán.

España ha ganado sus dos partidos de la Confederaciones. El primero con brillo -5-0 a Nueva Zelanda- y el segundo con oficio -1-0 a Irak-. Los seis goles llegaron por la banda izquierda. Fruto de la asimetría táctica que podrá corregir en un encuentro que marcará el rival de semifinales. Egipto tiene opciones de entrar segunda del Grupo B. España no puede perdonar el primer puesto de su grupo. El empate le vale.

Será el partido más exigente de la Confederaciones para los internacionales españoles. Sudáfrica, en plena reconstrucción de un equipo que sueña con repetir los éxitos de la década de los 90, vive años de decepción. Desde el 2002, en su última participación en un Mundial, en Corea y Japón, se han alejado de la elite futbolística.

La Confederaciones 2009 y el Mundial 2010 que acogen, es la mejor oportunidad para exponer sus cualidades al mundo. Su velocidad, verticalidad y pegada. Características que se alejan del perfil de seleccionador, el brasileño Joel Santana, que ha comenzado a ceder a las peticiones populares.

Tras dejar fuera de la Confederaciones a jugadores importantes como Benni McCarthy y Nasief Morris, la decepción del empate sin goles con el que inició el campeonato, se borró de la memoria en un país que enloqueció con el triunfo ante Nueva Zelanda (2-0). Y eso que el fútbol no es el deporte rey.

Santana recuperó para el segundo encuentro a Steven Pienaar y el extremo del Everton cambió la cara de su selección. Aunque el nuevo héroe, por sus dos tantos a Nueva Zelanda, es Bernard Parker. Y eso que se ganó el papel de villano en el debut, negado ante el gol y tras sacar en la línea de gol el que habría sido el tanto del triunfo ante Irak. La locura se apoderará del Free State Stadium de Bloemfontein, donde bailará toda la afición y las 'vuvucelas' -trompetas- sonarán de forma incansable.

- Alineaciones probables:

España: Reina; Puyol, Piqué, Albiol, Arbeloa; Busquets, Cesc, Cazorla, Riera; Villa y Güiza.

Sudáfrica: Khune; Gaxa, Mokoena, Booth, Masilela; Pienaar, Sibaya, Dikgacoi, Modise; Parker y Fanteni.

Estadio: Free State.

Hora: 20.30 hora local (18.30 gmt).