Una sonda espacial japonesa, que los científicos esperan es que trasporte alguna muestra de un asteroide, ha regresado a la Tierra, dejando una impresionante y brillante estela a lo largo de todo el cielo en el interior de Australia, según dijeron testigos el lunes.

La sonda Hayabusa regresa a casa tras una misión de siete años que le llevó hasta un asteroide cercano a la Tierra llamado Itokawa, en el que aterrizó en 2005.

Los científicos esperan que haya traído de vuelta alguna muestra, la primera que vuelve desde cualquier otra parte del universo, a excepción de nuestra propia Luna.

Un alto cargo australiano de Defensa habló desde la zona y dijo a Reuters el lunes que la sonda iluminó el cielo cuando regresó según lo previsto a la medianoche de la hora local (14.30 GMT) en el campo de tiro de Woomera, en el estado de Australia del Sur.

"Era como una estrella fugaz con un destello detrás de ella. Ha sido fantástico", dijo el alto cargo por teléfono a Reuters, diciendo que los responsables estaban en vías de descubrir su lugar exacto de aterrizaje y recuperar su contenido.

Varios equipos de la NASA en un laboratorio aéreo han sido desplegados para vigilar la llegada de la nave, junto con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), que envió una investigación de 500 kilogramos en su misión de 2003.

Itokawa es un asteroide asimétrico que mide poco más de 500 metros de longitud.

cuyo nombre significa "halcón" en japonés - les facilite información acerca de la formación de asteroides, aunque es también una prueba de la nueva tecnología que podría utilizarse para traer otras muestras del espacio a la Tierra en el futuro.

Después de la recuperación, los contenidos de la cápsula que se cree que contiene la muestra de asteroide será trasladado a Japón para su análisis.