Por Kate Kelland y Stephanie Nebehay

Veintidós expertos engripe aviaria se reunirán esta semana en la Organización Mundialde la Salud (OMS) con la tarea de decidir qué tan lejos debenllegar los científicos en la creación de virus mutantes letalesen nombre de la investigación.

La cita buscará tratar de resolver una disputa sinprecedentes originada por un pedido de prohibir la publicaciónde dos estudios científicos que detallan cómo mutan los virusH5N1 de la gripe aviaria a una forma que podría causar unapandemia humana mortal.

Sin embargo, los expertos dicen que más allá del resultadodel encuentro, ninguna censura, regulación global o cierre deproyectos de investigación podría impedir que científicos sinescrúpulos obtengan las herramientas para crear y liberar unvirus H5N1 pandémico si tuviesen malas intenciones.

"No importa lo mucho que se restrinja a los científicos(...) la gente mala puede hacer cosas malas", dijo WendyBarclay, experta en virología del Imperial College de Londres.

La OMS convocó a la reunión, que se llevará a cabo el 16 y17 de febrero en Ginebra, para encontrar la manera de terminarcon un disputa entre los científicos que han estudiado lasmutaciones necesarias para que el H5N1 se transmita entre losmamíferos y las autoridadesde de bioseguridad de Estados Unidos,que quieren que sus trabajos sean censurados o "retocados" antesde ser divulgados en revistas científicas.

Puesto que los dos equipos de investigación en cuestión, unoen Holanda y otro en Estados Unidos, han descubierto que bastaun pequeño número de mutaciones para que el virus H5N1 sepropague tal como la gripe común entre los mamíferos, esprobable que la reunión sea tensa y altamente secreta.

Funcionarios de la OMS varias veces han hecho hincapié enque será una cita a "puertas cerradas".

GRAN PREOCUPACIÓN

El organismo de salud de Naciones Unidas ha dicho que está"profundamente preocupado por las posibles consecuenciasnegativas" de los trabajos hechos por los dos importantesequipos de investigación sobre la gripe.

Los investigadores dijeron en diciembre que habíanencontrado maneras de hacer que el virus H5N1 sea fácilmentetransmisible, capaz de causar pandemias humanas letales.

Expertos en gripe de todo el mundo -más de 30 equipos entotal- declararon un cese de 60 días a partir del 20 de enero en"cualquier investigación que involucre a virus de la gripeaviaria H5N1 altamente patógenos" que produzcan formasfácilmente transmisibles.

La OMS invitó a 22 personas a la reunión de esta semana,entre ellos los investigadores que llevaron a cabo los estudios,los editores de las revistas Science y Nature -a las que se lespidió que no divulgaran la información-, y representantes del Consejo Consultivo Nacional de Ciencias de la Bioseguridad deEstados Unidos (NSABB, por su sigla en inglés).

Keiji Fukuda, subdirector general de Seguridad Sanitaria yMedio Ambiente de la ONU, y quien presidirá la reunión, dijo quele gustaría que se alcanzara un acuerdo para la publicación delos estudios, en su totalidad o parcialmente, y respecto a quiéndebería tener acceso a ellos.

"Es importante que continúe la investigación sobre estosvirus", dijo Fukuda a Reuters.

"Ellos (los estudios) representan un riesgo. Hay muchascosas que no sabemos (...) La pregunta no es realmente sinosotros debemos seguir investigando (...) sino bajo quécondiciones podemos hacerlo para no crear temores y riesgosinnecesarios", agregó.

El virus H5N1, detectado por primera vez en Hong Kong en1997, sigue estando muy arraigado entre las aves de corral enmuchos países, principalmente en Asia, pero hasta ahora siguesiendo difícil que los humanos se contagien.

El virus ha infectado a casi 700 personas en todo el mundodesde el 2003 y causado la muerte de la mitad de ellas, una tasade mortalidad mucho más alta que la de la gripe porcina H1N1 quegeneró una pandemia en el 2009 y el 2010.

Ron Fouchier, el científico que lidera el equipo holandésque obtuvo varias mutaciones genéticas del H5N1 que lo volvierontransmisible entre los mamíferos, argumenta que la investigacióndebe ser publicada para ayudar a los funcionarios de saludpública a estar mejor preparados para un escenario en el que elvirus pueda mutar y volverse más letal y de fácil contagio deuna persona a otra a través de los estornudos y la tos.

Fouchier también señaló que otros equipos de investigadoresalrededor del mundo están cerca de los mismos hallazgos, enalguno casos inadvertidamente, y que debería advertírseles cómoel virus podría volverse de simple transmisión por vía aérea.