La economía estadounidense se habría contraído en el cuarto trimestre de 2008 a su ritmo más fuerte en 26 años ante un desplome en el gasto del consumidor, según las estimaciones de analistas para el primer informe oficial sobre el desempeño del PIB a finales del año pasado.

La mediana de las proyecciones de los economistas sondeados por Reuters mostró que la economía se habría contraído un 5,4 por ciento anual en los últimos tres meses del 2008, en el peor desempeño desde el primer trimestre de 1982.

Las estimaciones de los 81 economistas consultados oscilaron desde caídas de 3,0 por ciento y de un 7,0 por ciento.

Casi ningún segmento de la economía estadounidense ha podido escapar al daño de una grave recesión que comenzó en diciembre de 2007 pero que hasta el momento solo produjo pequeñas declinaciones en el PIB real.

En el cuarto trimestre de 2007 la economía se contrajo un 0,2 por ciento, mientras que en el tercero de 2008 la caída fue de un 0,5 por ciento.

"La debilidad será liderada por los bienes duraderos, en particular automóviles, con una declinación del 19,5 por ciento, aunque los bienes no duraderos deberían también mostrar una pronunciada caída del 9,7 por ciento. Las ventas minoristas liderarán el desplome del gasto del consumidor", dijo David Sloan, economista en 4CAST Ltd en Nueva York.

Estados Unidos perdió alrededor de 1,5 millones de empleos no agrícolas durante el cuarto trimestre del año pasado, período durante el cual la tasa de desempleo ascendió al 7,2 por ciento frente al 6,2 por ciento en septiembre.

Los estadounidenses han respondido ahorrando más y gastando menos.

Esto produjo ventas débiles en las tiendas durante la temporada clave de Navidad, incluso cuando los ingresos disponibles reales experimentaron un alivio gracias a la caída en los precios del combustible en el tercer y cuarto trimestres.

Además, la propagación de la desaceleración a la mayor parte de Europa y Asia a finales de 2008 afectó a la demanda de exportaciones de Estados Unidos, que era uno de los puntos positivos que le quedaban a la economía.

El informe sobre el PIB del Departamento de Comercio de Estados Unidos se espera para las 8.30 hora local (14:30 hora peninsular española) del viernes.