Los palestinos declararon el domingo el inicio de las negociaciones indirectas de paz con Israel, que contarán con la mediación de Estados Unidos, en el primer atisbo de diálogo en Oriente Próximo en 18 meses.

Haciéndose eco de un llamamiento de Washington para que las negociaciones sean directas, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo que la paz sería imposible sin un diálogo cara a cara, reflejando las escasas expectativas de progresos.

"Si (Netanyahu) anuncia una paralización total de la construcción de asentamientos, habrá conversaciones directas", dijo el principal negociador palestino, Saeb Erekat, en la emisora Voz de Palestina.

Netanyah, que encabeza un gobierno dominado por partidos favorables a los colonos, ha rechazado tomar esta decisión.

El enviado de Estados Unidos a Oriente Medio, George Mitchell, propuso el formato indirecto como una manera de superar el estancamiento provocado por la construcción de asentamientos judíos en territorios ocupados por Israel en los que los palestinos buscan establecer su Estado.

La Organización por la Liberación de Palestina (OLP) aprobó el sábado el acercamiento indirecto con Israel durante cuatro meses, despejando el camino para las primeras negociaciones en 18 meses y dando un impulso a la diplomacia de Estados Unidos.

Mitchell no ha hecho declaraciones desde la decisión palestina. La OLP dijo que las conversaciones se centrarán inicialmente en las fronteras y la seguridad.

"Hoy (domingo) puedo declarar oficialmente que las negociaciones de proximidad han comenzado", dijo Erekat tras reunirse con Mitchell y con el presidente palestino, Mahmud Abas.

Los palestinos esperan crear un estado en Cisjordania y la Franja de Gaza, con Jerusalén Oriental como capital. Estos territorios fueron capturados por Israel en la Guerra de los Seis Días de 1967 y considera Jerusalén su capital, algo que no ha obtenido el reconocimiento internacional.

Netanyahu dijo que las negociaciones indirectas comenzarían "sin condiciones previas", una referencia indirecta a su compromiso de no detener la construcción de casas para judíos dentro y cerca de Jerusalén Oriental, a pesar de las peticiones palestinas y de Estados Unidos.

Pero desde marzo no se han aprobado nuevos proyectos de construcción de casas en la zona de mayoría árabe de la ciudad, motivando especulaciones sobre que Netanyahu ha impuesto una moratoria de facto.

"Las negociaciones de proximidad deben producir conversaciones directas pronto. La paz no se puede lograr desde la distancia, o con un control remoto", dijo Netanyahu a su gabinete en comentarios transmitidos al público.

La iniciativa avanzaba después de que los planes de Estados Unidos para unas conversaciones indirectas se vieran bloqueados en marzo, cuando Israel anunció sus planes para construir 1.600 casas para colonos en Jerusalén Oriental durante la visita del vicepresidente estadounidense Joe Biden.

Los palestinos dicen que EEUU les ha dado garantías de que adoptará medidas si cualquiera de las dos partes hace algo que perjudique las negociaciones, algo que consideran como una garantía de que los israelíes no anunciarán nuevas colonias.

Mitchell planea regresar a Estados Unidos el domingo, y fuentes gubernamentales israelíes dijeron que volverá a la región en unos 10 días.