Después de cuatro retrasos, la NASA fijó el miércoles el 12 de marzo como su fecha provisional para el próximo lanzamiento del transbordador espacial Discovery.

La misión, la primera de las cinco previstas para este año, ha sido aplazada por el temor a que una válvula de combustible pueda romperse y causar daños críticos a la nave.

Tres válvulas mantienen la presión en el tanque de combustible de la nave durante el ascenso de 8,5 minutos hacia su órbita.

El Discovery transportará el conjunto final de paneles solares a la Estación Espacial Internacional, un proyecto de 16 países por valor de 100.000 millones de dólares que lleva en construcción más de una década.

Según un plan establecido durante el Gobierno del presidente George W. Bush, la NASA tiene ocho misiones pendientes para completar el ensamblaje de la estación y un viaje final de mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble antes de jubilar los transbordadores en 2010. Esos planes, sin embargo, están siendo revisados.

Los controladores de la agencia decidieron reemplazar las válvulas del Discovery con piezas que no han sido utilizadas tan a menudo en vuelo y que deberían ser menos susceptibles a romperse.

Durante el último vuelo del transbordador en noviembre, una pequeña parte de una válvula se rompió, lo que generó interrogantes sobre qué podría ocurrir si un trozo más grande se desprende, o si se produce una ruptura en un momento más crítico durante el ascenso.

Las válvulas operan como aspersores emergentes que regulan el flujo de hidrógeno líquido de vuelta al tanque de combustible para mantener la presión apropiada.

El portavoz de la NASA Kyle Herring dijo que los controladores planean reunirse de nuevo el 4 de marzo para evaluar los progresos conseguidos. Luego llevarán a cabo una revisión formal el 6 de marzo para fijar una fecha oficial de lanzamiento.