La NASA fijó el 2 de enero como la nueva fecha de salida del transbordador Atlantis, después de que el lanzamiento tuviera que ser cancelado hoy por segunda vez por problemas en los sensores del tanque externo de combustible.

La nave debía haber partido inicialmente este jueves 6 de diciembre desde el Centro Espacial Kennedy (Florida), en una misión de once días con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) y en la que tenía previsto transportar e instalar el laboratorio científico europeo Columbus.

Si bien la agencia espacial estadounidense reprogramó el lanzamiento para el viernes y después para el sábado, finalmente ayer se decidió que el segundo intento de lanzamiento se realizaría hoy.

Pero a las 06.00 de la mañana hora local (11.00 GMT), al iniciarse las tareas de llenado de los tanques de hidrógeno y oxígeno crionizado, los operarios se dieron cuenta de que los sensores seguían fallando y tuvieron que suspender la operación.

"Uno de los cuatro sensores (ECO) que se encuentra dentro de la zona donde se introduce el hidrogeno nos envío una señal errónea", dijo la NASA en un comunicado, al justificar su decisión.

Posteriormente, la NASA anunció en un comunicado que había reprogramado el lanzamiento para el 2 de enero.

Los criterios de seguridad de la NASA establecen que, por lo menos, tres de los cuatro sensores deben funcionar, pero debido a los problemas reiterados en los citados dispositivos desde el jueves, hoy la agencia determinó que debían funcionar adecuadamente el conjunto de cuatro.

Los mencionados sensores, situados donde se almacena el hidrogeno crionizado -en la parte superior se introduce el oxígeno líquido- es uno de los sistemas que protegen los motores principales del transbordador, ya que provoca su apagado en caso de que los niveles de combustibles fueran inesperadamente bajos.

Desde que el pasado jueves se suspendiera la primera salida del Atlantis, la NASA ha trabajado a contra reloj para intentar solventar un problema que ya se repitió en 2005.

Esta misión, que fue la primera que se llevaba a cabo tras el accidente del 2003 del Columbia, que estalló tras entrar en la atmósfera terrestre, llegó a sufrir trece días de retraso debido a problemas similares en los sensores.

Para la actual misión, la "STS-122", la NASA había establecido un margen de salida hasta el próximo 13 de diciembre, pero la gravedad de los problemas han provocado que se postergue hasta enero.

Por último, la NASA subrayó que este retraso en el despegue del Atlantis no afectará su plan de que el siguiente transbordador, el Endeavour salga el 14 de febrero, tal y como estaba previsto.

Estaba previsto que a bordo del Atlantis viajaran los astronautas Steve Frick (comandante); el piloto Alan Poindexter; Leland Melvin; Rex Walheim; Stanley Germany; y Hans Schlegel y Leopold Eyharts.

Algunos de ellos pertenecen a la Agencia Espacial Europea (ESA), responsable del Columbus, el laboratorio construido en Italia y terminado de ensamblar en Alemania, que constituye el componente europeo más importante que se agrega a la estructura del complejo orbitador este año.

Tras años de diseños e ingeniería, los científicos europeos crearon un laboratorio de unos 7,5 metros de largo por cinco metros de diámetro.

En su interior se realizarán experimentos de alta especialización, la mayoría sobre los efectos de la microgravedad así como los del espacio sobre los fluidos y objetos como los cristales.