Laboratorios y oficinas de la NASA, un organismo que este año cumple medio siglo de existencia, serán escenario la próxima semana de celebraciones de sus mayores éxitos y el marco para la conmemoración de una de sus peores tragedias.

"Enero es muy especial para nosotros. Lo celebramos con lágrimas de alegría y también de pena", dijo una portavoz del Laboratorio de Propulsión a Chorro, el principal organismo científico de la agencia espacial.

Hace medio siglo, el 31 de enero de 1958, Estados Unidos ingresó definitivamente en la era espacial con el lanzamiento del "Explorer 1", el primero de sus satélites en órbita terrestre.

La operación se realizó bajo el apremio generado en 1957 por el éxito de la Unión Soviética con el lanzamiento del "Sputnik", el primer artefacto construido por el hombre que giró en torno del planeta a través del vacío espacial, y la explosión en tierra del cohete "Vanguard".

Ante el temor de que EEUU quedara rezagado en la carrera espacial, la Casa Blanca ordenó a JPL y a la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército llevar a cabo el lanzamiento de un satélite lo más rápidamente posible.

JPL diseñó y construyó el satélite, las etapas superiores del cohete, así como un sistema de rastreo. La construcción de un cohete de combustible sólido recayó en el Arsenal Redstone del Ejército en Huntsville (Alabama).

El lanzamiento del "Explorer 1" llevó a la creación de la NASA en octubre de 1958 y transformó a JPL, dedicado hasta entonces al diseño y fabricación de misiles, en el centro de la exploración espacial de EEUU.

Según Erik Conway, historiador de la NASA, "Explorer", además de ser el primer vehículo espacial estadounidense, fue el que realizó el primer descubrimiento científico de la era espacial: el cinturón Van Allen de alta radiación que rodea al planeta.

En la actualidad, JPL controla las misiones de 19 naves y vehículos exploradores espaciales. Cuatro de esos artefactos están explorando Marte y a ellos se unirá este año "Phoenix", cuyo descenso sobre el polo norte marciano está previsto para el 25 de mayo.

Las celebraciones también incluyen las hazañas de los vehículos exploradores "Spirit" y "Opportunity", que este mes cumplieron cuatro años de trabajo sobre la superficie de Marte.

JPL anticipó una vida útil de tres meses para los vehículos cuya misión era recoger y transmitir información sobre la geología y el ambiente atmosférico marcianos.

Pero cuatro años después siguen trabajando sin pausas y luego de su descubrimiento más importante, la existencia de agua en el pasado remoto de Marte, y de haber transmitido a JPL información y centenares de miles de fotografías de la superficie del planeta.

También en enero, pero de 1984, el entonces presidente de EEUU, Ronald Reagan, anunció la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).

"Ordeno a nuestra nación construir una estación espacial tripulada y permanente en el plazo de diez años", dijo Reagan.

Los diez años han transcurrido sin terminarse la construcción, pero con el paso del tiempo, a la empresa se han sumado 15 países, entre ellos los miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA), además de Canadá, Japón y Rusia.

El sueño de mantener una tripulación permanente en la EEI se cumplió en noviembre de 2000, y a partir de entonces sus inquilinos han realizado miles de experimentos científicos y hasta han sido maestros de estudiantes desde "la primera sala de clases en el espacio".

"La EEI no sólo es la mayor y más compleja empresa científica y tecnológica, sino también es un excelso ejemplo de cooperación internacional", manifestó JPL.

"La investigación y los trabajos científicos que se realicen en la EEI nos ayudarán a acumular experiencia y desarrollar los procesos y equipos que nos permitirán volver a la Luna y más allá al cumplir el afán de exploración de la humanidad", según Michael Suffredini, director de los programas del complejo que gira a casi 400 kilómetros de la Tierra.

Pero no todo serán celebraciones en el recuerdo de las autoridades de la NASA.

El 28 de enero de 1986, el transbordador "Challenger" se desintegró 1 minuto y 13 segundos tras el despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida).