La NASA está considerando un plan para hacer frente a los limitados presupuestos establecidos por Washington, alargando una misión para traer muestras de Marte, dijo un investigador el miércoles.

"Hace que el programa sea más asequible", dijo a periodistas en una conferencia telefónica Steve Squyres, astrónomo de la Universidad de Cornell, que encabeza la misión Mars Exploration Rover.

"Se reduce el coste por año al hacer tal cosa", agregó.

La agencia espacial de Estados Unidos tiene destinados 6.000 millones de dólares (unos 4.490 millones de euros) en su último presupuesto federal, pero el presidente Barack Obama ha dicho que es hora de abandonar el costoso programa "Constellation" para llevar astronautas a la Luna y centrarse en su lugar en Marte.

Squyres, en una conferencia en Texas sobre la búsqueda de vida extraterrestre, dijo que el nuevo enfoque no afecta el trabajo con el cual su equipo está estudiando Marte utilizando robots.

"Todos nosotros queremos ver humanos en Marte tomando muestras," dijo, pero agregó que los "detalles" no son importantes.

FOSILES EN YESO

Algunos otros científicos en la reunión de Texas dijeron tener mejores pruebas de que esa misión podría hallar pruebas de vida en Marte, si alguna vez hubo alguna.

Por ejemplo, los vastos campos de yeso que cubren gran parte de la superficie del planeta podría contener pruebas, dijo Bill Schopf, de la Universidad de California en Los Ángeles.

Schopf y sus colegas dijeron que habían encontrado restos de plancton, diatomeas y cianobacterias en depósitos de yeso originados cuando el Mediterráneo se secó hace seis millones de años.

Nadie pensó nunca que los fósiles podrían sobrevivir en yeso, dijo Schopf sobre la información. Sin embargo, si se prolongaron en la Tierra durante millones de años, podrían haber permanecido en los grandes campos de yeso que se extienden en lo que parece ser un mar seco en Marte.

"Ahora sabemos que este es un buen lugar para buscar pruebas de vida fosilizada en Marte", dijo Schopf.

"Si podemos encontrar la materia orgánica, entonces tenemos razón real para creer que una vez hubo vida allí", agregó.

Una opinión similar comparte Mary Voytek, científico de astrobiología de la NASA.

"Estas investigaciones son realmente la configuración de la estrategia de búsqueda de vida en nuestro sistema solar", dijo.

Por otra parte, el miércoles dos equipos de investigadores de Estados Unidos informaron de que habían visto una clara evidencia de agua en un asteroide.

Los equipos dirigidos por Andrew Rivkin, de la Universidad Johns Hopkins de Maryland, y Humberto Campins, de la Universidad Central de Florida, encontraron pruebas de lo que podría ser una capa delgada de hielo en el 24 Themis, uno de los objetos más grandes del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.