Miles de aficionados homenajean por las calles de Bilbao al Athletic Club casi como si hubiese ganado la Copa del Rey, en cuya final cayó el pasado miércoles por 4-1 ante el FC Barcelona, en Valencia.

En medio de cierta polémica por el malestar de la plantilla al entender que un homenaje así tras la derrota era inmerecido, el reconocimiento popular e institucional al equipo bilbaíno está siendo tan desbordante como las muestras de cariño que fue recibiendo antes del 13 mayo, una fecha que lleva camino de ser inolvidable para los seguidores rojiblancos.

Ya desde el inicio del recorrido preparado, un guiño a la canción que comienza diciendo que "Por el Río Nervión bajaba una ...", la gente se agolpaba a ambos lados de la vía por la que transitaban los jugadores, al principio subidos al autobús oficial del equipo y no el camión descapotable que estaba previsto.

Como los cristales tintados no permitían que los aficionados pudiesen verlos, los jugadores bajaron al asfalto y se dirigieron a pie al Ayuntamiento, primer punto de parada de la comitiva que inició el trayecto en la rotonda de Miraflores.

Ya en el consistorio, con miles de personas flanqueando la margen derecha de la Ría en ese punto, el presidente del Athletic, Fernando García Macua, ha pedido "perdón" al alcalde de la ciudad "por no haber podido saldar la deuda" que el club rojiblanco tiene "con la villa y sus ciudadanos" de ofrecerle un título.

Macua ha desvelado el "sentimiento de rabia y frustración" que le ha quedado a la entidad por no haber ganado la final del pasado miércoles, pero ha adelantado que seguirá "intentando" conseguir éxitos como con el que ha soñado en las últimas semanas.

"No tenéis que pedir perdón por nada", le ha respondido Azkuna, que le ha conminado a no cejar en el empeño. El alcalde, por otro lado, ante la polémica sobre los actos organizados, ha recordado que el de hoy "no es un homenaje sólo a los jugadores, los técnicos y los directivos, sino a una afición que lleva 25 años esperando celebrar un título".

Una vez en la balconada de la casa consistorial, a la que los jugadores salieron a saludar y agradecer el apoyo recibido, uno de los últimos héroes de la afición del Athletic, Gaizka Toquero, ha pedido a los seguidores que sigan "así toda la vida, esté aquí quien esté aquí".

"Eskerrik azko (gracias) y ¡Aupa Athletic", ha resumido el goleador de Mestalla el sentimiento de toda la plantilla rojiblanca. "Sois la mejor afición del mundo", ha añadido Fran Yeste, quien, como todos sus compañeros, se ha mostrado deseoso de "volver aquí, pero con un título".

Íñigo Vélez de Mendizabal, "alucinando" con lo que estaba viendo, se preguntaba: "si por el suelo ha pasado esto, por la Ría ¿qué hubiera pasado?". "Hay que traer un título como sea", ha respondido.

Del Ayuntamiento, la comitiva, también a pie, se desplaza al Palacio Foral, sede de la diputación vizcaína, donde será recibida por el diputado General, José Luis Bilbao, un confeso ferviente seguidor rojiblanco.