El primer ministro británico, Gordon Brown, necesita una gran actuación en el último debate electoral televisado antes de las elecciones generales si quiere hacer olvidar la metedura de pata del miércoles, cuando llamó "intolerante" a una votante laborista, desatando una oleada de críticas negativas.

Brown ha dicho que los laboristas están inmersos en "la pelea de sus vidas" por mantenerse en el poder después de 13 años, pero su error del miércoles se lo pone más difícil. Los conservadores encabezan todos los sondeos, con los laboristas y el tradicional tercer partido, los Liberal Demócratas, en dura pugna en segunda posición.

El primer ministro, retratado por sus detractores como un bravucón con escasas habilidades sociales, fue pillado por un micrófono abierto quejándose de una mujer de unos 60 años con la que había estado hablando en la calle y que le preguntó por algunas de las políticas de su Gobierno.

"Simplemente es como una mujer intolerante", dijo a uno de sus asesores tras hablar con Gillian Duffy. Las palabra fueron repetidas constantemente por los medios de comunicación.

Tras reconocer su error, acudió a casa de Duffy a disculparse, pero su arrepentimiento podría no bastar a muchos votantes antes de los comicios de dentro de una semana, aumentando la presión sobre Brown para que recupere terreno en el debate del jueves.

El tercero de unos debates que se han producido por primera vez en Reino Unido y han dominado la campaña electoral, comienza a las 19:30 GMT y se centrará en esta ocasión en la economía, la cuestión más importante de la campaña mientras el país afronta un crecimiento apático y un déficit enorme.

Pero la metedura de pata de Brown dominó las portadas del jueves, y los comentaristas coincidieron en que perjudicaría gravemente la campaña laborista.

"Día de desastre", tituló el derechista Daily Telegraph. "Brown 'penitente' después de que el error 'intolerante' torpedee la campaña", dijo el izquierdista The Guardian.

"Nadie puede decir que esto no haya sido dañino. Creo que hay que ver cómo responde Gordon", dijo el ministro del Interior, Alan Johnson, en la radio de la BBC.

La popularidad del líder de los 'Lib Dems', Nick Clegg, subió como la espuma tras el primer debate, y los sondeos predicen consistentemente que su partido obtendrá suficientes votos como para evitar una mayoría absoluta de los dos grandes por primera vez desde 1974.

Los conservadores, liderados por el telegénico David Cameron, dicen que este "Parlamento dividido" pondría nerviosos a los mercados y perjudicaría la economía.

Los medios seguirán el debate para ver cuáles son las posiciones de los tres respecto al recorte del déficit, que supera el 11 por ciento del Producto Interior Bruto. Los políticos han sido poco claros hasta ahora, temerosos de ahuyentar a los votantes, respecto a dónde aplicarían la tijera.

Los conservadores quieren presentar un presupuesto de urgencia para recortar el gasto, una decisión que dicen ayudará a mantener la calificación crediticia de AAA de Reino Unido. Tanto los conservadores como los 'Lib Dems' han advertido de que el país se enfrenta a una crisis similar a la griega si no se recorta drásticamente el déficit.

Los laboristas, por su parte, destacan algunas señales de crecimiento, que dicen que estaría en peligro si se hicieran demasiado pronto recortes demasiado profundos.