Por Laura MacInnis

Un tercio de las reservas del mundo delas vacunas contra la meningitis fueron enviadas a Africaoccidental donde un brote de la enfermedad ha causado la muertede más de 1.100 personas desde enero, dijo el viernes laOrganización Mundial de la Salud (OMS) .

La meningitis es una infección de la delgada capa que rodeael cerebro y la médula espinal. La tasa de infección en Africatiende a aumentar durante el período seco y cálido que va desdeenero hasta mayo.

Hasta ahora en lo que va del año, la OMS dijo que cerca de25.000 casos sospechosos fueron informados a lo largo del"cinturón de meningitis" que se extiende desde Senegal hastaEtiopía, con un 85 por ciento de ellos concentrados en Níger yNigeria. La OMS señaló que 300 millones de personas en esa áreaestán en riesgo de contraer la enfermedad cada año.

"La actual epidemia es la más grande que estos países hanenfrentado en los últimos cinco años", dijo Fadela Chaib,portavoz de la agencia de las Naciones Unidas.

En respuesta, más de 4 millones de dosis de vacunas contrala meningitis -- un tercio de los 13 millones de dosis de lareserva de emergencia mundial -- fueron entregadas paraaumentar los niveles de inmunidad en esos dos países, dijo enuna reunión informativa en Ginebra.

Sólo en la semana pasada, 171 personas murieron en Nigeriay aproximadamente 30 en Níger murieron producto de lameningitis, la cual se propaga principalmente a través de losbesos, estornudos y tos.

"Necesitamos una gran cantidad de vacunas", dijo Chaib. "Lareserva de vacunas es limitada", agregó.

TASA DE MORTALIDAD

El mayor brote de meningitis registrado en la zona de altoriesgo africana, en donde al igual que la poliomielitis laenfermedad es endémica, ocurrió entre 1996 y 1997 cuandoaproximadamente 100.000 personas fueron infectadas en Nigeria y50.000 en Níger.

Los síntomas incluyen un cuello tieso, sensibilidad a laluz, confusión, jaquecas y vómitos. Aproximadamente de un 5 a10 por ciento de los pacientes mueren dentro de las 24 a 28horas de la aparición de los síntomas, incluso si reciben unrápido diagnóstico y terapia.

Más del 20 por ciento de las personas que sobreviven a lainfección de la meningitis bacterial sufren daño cerebral,pérdida de audición, o deficiencia de aprendizaje.

"Durante la temporada seca (...) debido a los vientos conpolvo y el gran aumento de las infecciones del tractorespiratorio debido a las noches frías, la inmunidad local dela faringe es reducida, aumentando el riesgo de (contraer)meningitis", señaló un resumen de la OMS.

La Alianza Global para las Vacunas y la Inmunización (GAVIpor sus siglas en inglés) el año pasado aprobó millones dedólares para comprar más vacunas que previenen la meningitispara usarlas durante epidemias en Africa.

Esa adquisición deberá comenzar luego, dijo el portavoz deGAVI, que es respaldada por la Fundación Bill y Melinda Gates ycuyo brazo financiero recauda dinero para los programas devacunación a través de la venta de bonos en los mercadoscapitalistas.

Las vacunas contra la meningitis son producidas porimportantes compañías farmacéuticas, incluyendo Novartis yWyeth.