Una expedición en la Antártida ha descubierto lo que se cree que son los restos del primer avión que llegó al continente helado, congelado en una costa donde fue abandonado hace casi un siglo.

Australia ha buscado durante varios años al antiguo avión Vickers de un sólo motor en Cabo Denison, donde el primer explorador polar del país, Douglas Mawson, abandonó la máquina después de una avería durante su expedición de 1911 a 1914.

"La suerte estuvo de nuestra parte y ha sido un gran episodio en la historia de la aviación antártica", dijo el doctor Tony Stewart, líder de la actual expedición, después del afortunado descubrimiento en el día de Año Nuevo.

Otro miembro de la expedición, que está dedicada a restaurar las cabañas de madera originales de Mawson en Cabo Denison, se topó con unas piezas de metal oxidado que conectaban dos rocas cubiertas de hielo en la costa de Commonwealth Bay durante una marea especialmente baja.

Las piezas son iguales al hierro estructural del fuselaje del avión monomotor.

El sueño de Mawson de realizar el primer vuelo humano sobre la capa de hielo de la Antártida, menos de una década después de que los hermanos Wright hicieran el primer vuelo a motor, quedó destruido incluso antes de que su expedición navegara hacia la Antártida desde Australia a finales de 1911.

El avión se estrelló en un vuelo de exhibición en octubre de ese año, semanas antes de que Mawson zarpara. Nadie resultó herido, pero las alas quedaron dañadas. Sin tiempo para reparaciones, Mawson retiró las alas y se llevó el resto del avión, con la intención de usarlo como un "tractor de aire" para arrastrar equipamiento por el hielo.

Incluso como tractor, con sus ruedas reemplazadas por trineos, el Vickers fue un fracaso. Su motor no se encendió por el frío.

La Fundación Huts de Mawson, una organización benéfica con respaldo oficial que financia las obras de conservación en el lugar, cree que el avión quedó atrapado en el hielo después de que fuera abandonado y luego se fue acercando hacia el mar junto al hielo glaciar durante los últimos 100 años.

"Ha sido una búsqueda emocionante. El viernes posiblemente fue el único día en varios años en el que las rocas estuvieron lo suficientemente expuestas y la marea lo suficientemente baja y estuvimos allí para verlo", dijo Stewart.