El hallazgo de vida fuera del Sistema Solar, todavía lejano, está hoy más cerca. Los creadores del mayor cazador de exoplanetas del mundo, el instrumento HARPS, situado en el Observatorio de La Silla (Chile), anunciaron ayer el descubrimiento de 32 planetas que orbitan estrellas diferentes al Sol, por lo que la lista de este tipo de cuerpos celestes conocidos supera ya los 400 miembros. La mayor parte de estos tiene una masa que multiplica por 20 o más la de la Tierra, así que el nuevo hallazgo, según sus autores, ha aumentado un 30% el número de planetas ligeros, más similares al nuestro.

El HARPS, perteneciente al Observatorio Europeo Austral, ha facilitado el descubrimiento de 24 de los 28 exoplanetas de poca masa conocidos. Algunos de ellos, como el Gliese 581d, a casi 200 billones de kilómetros de la Tierra, podrían reunir condiciones para albergar vida alienígena. El astrofísico Stéphane Udry, cazador en 2007 del Gliese 581d y miembro del equipo del HARPS, desveló ayer la noticia en Oporto, mientras su colega Michel Mayor lo hacía en Madrid, durante un simposio organizado por la Fundación Ramón Areces.

'Continuaremos buscando planetas de poca masa y, si están en zonas habitables, nuestro trabajo se puede ver como la preparación para futuras misiones que busquen vida en el universo', aseguró Udry.

Sin embargo, su optimismo tiene límites. Una nave espacial tardaría al menos 40 años en ir y volver al hasta ahora principal candidato a hospedar seres vivos, el Gliese 581d. Y eso suponiendo que la sonda surcara el espacio a la velocidad de la luz.

El Observatorio Europeo Austral, en el que participan 13 países del continente, incluida España, anunció ayer en un comunicado que en los próximos meses habrá nuevos descubrimientos, a partir de los datos obtenidos por el HARPS desde su inauguración en 2003. Y los hallazgos se dispararán cuando se construya el denominado Telescopio Extremadamente Grande, que actualmente está siendo diseñado por los científicos del Observatorio. El aparato contará con un espejo de 42 metros de diámetro, frente a los 3,6 metros del telescopio del HARPS.