La presencia en Marte de un gas de gran efecto invernadero, el dióxido de nitrógeno (NO2), explicaría por qué, en su pasado remoto, hace 3.800 millones de años, el planeta rojo habría tenido un clima mucho más cálido, incluso en torno a los cero grados, frente a los -55 grados Celsius actuales.

Así lo ha explicado a Efe, en Madrid, el profesor James F.Kasting, de la Universidad de Pensilvania, autor de decenas de artículos y estudios, y considerado como una de las voces más autorizadas en el ámbito de la habitabilidad planetaria, quien ha añadido que "Marte podría ser habitable hoy en día" si su tamaño, que es muy pequeño, se hubiera parecido al de la Tierra, y hubiera conservado su atmósfera.

"La zona habitable alrededor del Sol es bastante ancha, tal como se ha comprobado con el estudio de Marte, lo que nos hace ser muy optimistas sobre la posibilidad de encontrar vida en otros planetas que podrían girar alrededor de otras estrellas" a una distancia de unos 30 años luz, ha añadido el investigador, quien ha visitado esta semana España invitado por CosmoCaixa el Museo de la Ciencia de la Fundación Caixa Madrid para participar en unas conferencias sobre Marte.

Nuevos cálculos científicos "aún no publicados", según el experto, desvelarían que hace unos 3.800 millones de años el planeta rojo debió de tener una atmósfera muy densa en CO2, y con vapor de agua, "aparte de algo más" que hubiera reducido la reflectividad planetaria.

Ese "algo más" sería un gas de fuerte efecto invernadero que se encuentra, por ejemplo, en las nieblas, y que también lo producen los tubos de escape de los vehículos, cuyo nombre es dióxido de nitrógeno (NO2), ha explicado James F.Kasting, quien aparte de ser miembro de numerosas sociedades y comités científicos ha trabajado en diversos proyectos de la NASA y forma parte del grupo científico para el planeta Terrestre Finder.

Como en Marte no hay coches que produzcan NO2, según ha bromeado el científico, los causantes de este gas con efecto invernadero habrían sido posiblemente los impactos y bombardeos de tormentas y relámpagos que pudieron producirse durante el pasado remoto de este planeta.

Con mucha cantidad de CO2, sobre todo si éste es muy puro, junto con vapor de agua se produce un efecto invernadero grande, y por tanto una reflectividad planetaria muy alta, que sería reducida con el dióxido de nitrógeno, según el experto.

La razón por la que Marte dejó de ser un planeta cálido habría sido su tamaño; "es sólo la décima parte de la masa de la Tierra y eso ha creado dos problemas: uno que ha perdido atmósfera y otro, que ya carece de actividad volcánica".

"Pensamos -ha añadido- que se necesitan esos volcanes para reciclar el CO2 de las rocas hacia el CO2 en forma de gas, que se desprenda de la superficie".

Las huellas de ríos, canales o valles en la superficie del globo marciano delatan la existencia de agua líquida en sus orígenes, con lo que hace 3.800 millones de años debió de ser más cálido y húmedo, y eso a pesar de que el Sol en aquella época tenía aparentemente sólo el 75 por ciento de la luminosidad actual.

Los científicos desde hace tiempo tratan de explicar a partir de modelos climáticos cómo pudo el planeta rojo tener temperaturas más cálidas, un reto complicado teniendo en cuenta la situación de Marte, que está mucho más lejos del Sol que la Tierra, a una distancia de 1,5 unidades astronómicas.

Hace unos 3.800 millones de años, Marte tenía agua líquida en su superficie, de acuerdo a las huellas fluviales y cráteres detectados, cuya formación se remontaría a esas fechas, de acuerdo a las rocas que los investigadores tienen en su poder de otros cráteres, como los de la Luna, que podrían extrapolarse al planeta rojo.