Por Julie Steenhuysen

Una medicina que apunta a combatir lahepatitis C de una manera totalmente nueva fue altamenteefectiva a la hora de suprimir el virus en chimpancés ycontinuó trabajando varias semanas después de detener eltratamiento, informaron investigadores estadounidenses.

La esperanza es que el fármaco, fabricado por la compañíadanesa Santaris Pharma AS bajo el nombre experimental SPC3649,pueda reemplazar a medicamentos más tóxicos como parte de uncóctel para combatir la hepatitis C, dijo Robert Lanford, de laFundación de Investigación Biomédica del Sudoeste en Texas.

"A medida que se desarrolló el estudio, el hecho de cuánbien funcionaba el fármaco se volvió increíble para nosotros",señaló Lanford durante una entrevista telefónica.

El experto, que no tiene vínculos financieros con Santaris,regularmente evalúa nuevos compuestos para la hepatitis C enchimpancés, que son los únicos animales -además de los humanos-que son susceptibles al virus.

La hepatitis es una enfermedad sanguínea que daña elhígado, provoca problemas hepáticos crónicos, cáncer, cirrosise incluso la muerte. Es la principal causa de enfermedadhepática en todo el mundo y afecta a alrededor de 3,2 millonesde personas sólo en Estados Unidos y a 170 millones en elmundo.

El tratamiento convencional incluye 48 semanas deinterferón más el antiviral ribavirina. La combinación funcionasólo en alrededor de la mitad de los pacientes y algunosdesarrollan efectos colaterales tan dañinos que deben detenerla terapia.

Lanford dijo que los medicamentos más actuales y loscompuestos experimentales más nuevos que están siendo probadosen ensayos clínicos apuntan directo al virus, pero que éstesuele mutar y desarrollar resistencia.

"Esto puede suceder en cuestión de días. El medicamentoderrota al virus y éste regresa", explicó Lanford, cuyo equiposeñaló en la revista Science que el medicamento de Santarisbusca un nuevo enfoque.

"En lugar de apuntar al virus, vamos a extraer al virusalgo que necesita", dijo el investigador. La medicina apunta aun material genético conocido como microARN, que funcionadirigiendo la actividad de los genes.

En la hepatitis C, el virus usa el microARN 122, activo enlas células hepáticas, para multiplicarse. El fármaco deSantaris está diseñado para bloquear ese proceso.

Dos chimpancés que recibieron una alta dosis delmedicamento presentaron una reducción del 350 por ciento en losniveles del virus en su sangre e hígado.

"Este es un muy buen embate contra el virus. Hay otrosfármacos que hacen esto, pero (...) lo hicimos por 12 semanas yno hubo signo de resistencia", expresó Lanford. "Esta moléculaes tan estable que aún después de detener su administracióncontinúa combatiendo al virus", agregó.

En los chimpancés, la medicina no mostró efectoscolaterales tóxicos. Lanford dijo que los resultados eran tanalentadores que el laboratorio comenzó ensayos clínicos enpersonas.