Por Michael Kahn

El virus del sida se está adaptando conrapidez a los grandes grupos de personas para evitar activar elsistema inmunológico humano, lo que supone un nuevo reto en labúsqueda de una posible vacuna, anunció el miércoles un equipode investigadores.

Los científicos saben que el virus de inmunodeficienciahumana, o VIH, muta constantemente en los individuos parabuscar formas de atacar a las células.

Sin embargo, el estudio publicado en la revista Naturesugiere que los cambios que ayudan al virus en esta tarea estánproduciéndose cada vez más en una población más amplia.

"Lo que antes estaba claro era que el virus podíaevolucionar en cada persona infectada, pero en realidad eso noimporta desde una perspectiva de vacunas si el virus permaneceigual a nivel de población", explicó Philip Goulder, inmunólogode la Universidad de Oxford y director del estudio.

"La implicación es que una vez que hayamos encontrado unavacuna efectiva, probablemente tendría que cambiarse paramantener el ritmo con el virus, que evoluciona con rapidez",indicó.

No hay cura para el sida, y 33 millones de personas estáninfectadas con el VIH en todo el mundo. Los cócteles defármacos pueden controlar el virus y mantener la salud de lospacientes. El sida ha matado a más de 25 millones de personasdesde principios de los 80, la mayoría en el Africasubsahariana.

Los investigadores están intentando encontrar vacunas que,o bien prevengan la infección, o bien controlen el virus, paraque los portadores tengan menos probabilidades de contagiarlo,lo que se conoce como vacuna terapéutica.

"El proceso de adaptación del virus está ocurriendo antenuestros ojos a gran velocidad, y es algo que tenemos que teneren cuenta al hacer nuestras vacunas", señaló Goulder.

El VIH ataca al sistema inmune, las defensas naturales delcuerpo. Al igual que otros virus, no puede reproducirse por símismo, de modo que debe "secuestrar" una célula y convertirlaen una fábrica de virus. Para ello debe evadir a varios genes,incluyendo un gen inmunológico llamado HLA.

El equipo de Goulder, que incluye investigadores deAustralia y Japón, analizó en 2.800 personas las secuenciagenética del VIH y las versiones del HLA que se sabe controlanel virus.

Algunas personas poseen una versión más protectora del gen,y en el estudio, los expertos hallaron que las mutaciones quepermiten al virus eludir las respuestas inmunes del HLA eranmás comunes en las personas que tenían esa versión máspotente.

Esto es una prueba de adaptación del virus a nivelpoblacional, añadió Goulder en una entrevista telefónica.

"Vimos efectos similares en cada mutación que estudiamos",dijo. "Esto demuestra que el VIH es extremadamente apto enadaptarse a las respuestas inmunológicas en poblaciones humanasque son más eficientes en controlar el virus", apuntó.