España ha sido relevada del segundo puesto mundial por volumen de turistas internacionales por Estados Unidos, cuando el sector afronta el peor año de su historia, según las previsiones de la Organización Mundial del Turismo (OMT) divulgadas hoy.

Las estimaciones de la OMT arrojan una caída de entre un 2% y un 3% en el volumen de turistas internacionales para el cierre de 2009, debido a la crisis económica, sin incluir un posible impacto negativo en el turismo de la gripe A (H1N1), que se expande por el mundo desde hace tres semanas y que podría hacer revisar a la baja las actuales previsiones.

Si se cumplen estos augurios, este año sería peor que el crecimiento cero que se produjo en 2002, a raíz de los atentados terroristas del 11-S en Estados Unidos, y el descenso del 1,2% en 2003 -el más fuerte de su historia hasta ahora-, como consecuencia de la epidemia de Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) en Asia.

Precisamente, la caída del turismo en EEUU tras el 11-S permitió a España ascender a la segunda posición mundial como destino receptor.

Desde entonces, España siempre mantuvo dicho lugar -por detrás de Francia y por delante de EEUU- en la lista de países más visitados por turistas internacionales, el mismo puesto que ostenta en el ránking por ingresos turísticos, donde Francia y EEUU intercambian sus posiciones. (La OMT dispondrá de datos sobre los ingresos de 2008 en junio).

Ahora, la situación se invierte, y Estados Unidos recupera su posición, al contabilizar 58 millones de turistas en 2008 (un 3,6% más) frente a los 57,3 millones de España (un 2,2% menos, según la OMT), en tanto que Francia mantiene su liderazgo del ránking mundial con 79,3 millones de turistas el año pasado.

Para la organización, no obstante, se trata más bien de "un empate técnico", ya que las cifras aún pueden corregirse tanto al alza como a la baja y, además, son dos países muy distintos: en EEUU, con más de 300 millones de habitante, el turismo representa menos del 4% del PIB, y, en España, con 44 millones, el 11%.

En el presente ejercicio, los datos provisionales del inicio de 2009 hasta febrero apuntan a un descenso del 7,7% en el número de turistas internacionales respecto al mismo período de 2008, hasta los 117 millones de personas, aunque la OMT resaltó que la comparación se ha hecho con dos meses de 2008 de fuerte crecimiento del turismo y que en ese año febrero tuvo un día más.

Los descensos del 6,8% en enero y del 8,8% en febrero arrojan una aceleración en el deterioro que empezó a sufrir la industria turística en el segundo semestre del año pasado.

La segunda mitad de 2008 se saldó con un decrecimiento del 2,7% en relación al mismo período del año anterior, debido a la crisis económica, aunque todo el ejercicio cerró con una cifra positiva del 2%.

Entre enero y febrero de 2009, prácticamente todas las regiones registraron descensos, a excepción de África, que creció el 4,1%; América Central, el 2,8%, y Sudamérica, el 3,9%.

Por su parte, Europa sufrió una bajada del 8,4%; Asia y Pacífico, del 6,7%; América del Norte, del 3,3%; el Caribe, del 3%, y Oriente Medio, del 28,2%.

España es uno de los destinos más afectados por la actual situación por sufrir tanto por ser un destino europeo como mediterráneo, zona en la que la reducción en las llegadas de turistas fue aún mayor, del 10,5%.

En este último, la OMT dispone de las cifras del primer trimestre completo que apuntan a una caída del 12,3% respecto al mismo período de 2008.