Por Blanca Rodríguez

Los neurocientíficos Joseph Altman,Arturo Alvarez-Buylla y Giacomo Rizzolatti fueron distinguidosel miércoles con el Premio Príncipe de Asturias deInvestigación Científica y Técnica 2011 por sus trabajos sobreneuronas que permitirían tratar enfermedades cerebrales.

El jurado, al anunciar el galardón, destacó que susdescubrimientos sobre la regeneración de neuronas en loscerebros adultos y las llamadas neuronas espejo abrían unaventana al tratamiento de enfermedades como el Alzheimer o elautismo.

"Los descubrimientos de estos tres investigadores seencuentran entre los hallazgos más importantes de laneurobiología, cambiando nuestra forma de entender el cerebro",dijo el jurado reunido en la ciudad española de Oviedo.

Y "abren nuevos caminos para el tratamiento de enfermedadesneurodegenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson, así comopara la comprensión y posible tratamiento del autismo",agregó.

Las investigaciones del estadounidense Altman y el mexicanoAlvarez-Buylla se centran en la llamada neurogénesis, oregeneración de neuronas en cerebros adultos; mientras queRizzolatti, italiano de origen ucraniano, descubrió lasneuronas espejo, que permiten explicar la imitación y laempatía.

"Es para mí un gran honor el que nuestro trabajo, queapenas considero empieza a desenredar los secretos de cómo seforman las nuevas células nerviosas en el cerebro adulto, hayarecibido este gran reconocimiento", dijo un emocionadoAlvarez-Buylla, hijo y nieto de asturianos, tras conocer elfallo en una nota difundida por la fundación.

"Desde que recibí la noticia esta mañana, no hago más quepensar en mis maestros, colaboradores y sobre todo estudiantesque han hecho posible el espacio de colaboración ydescubrimientos", agregó.

Los Premios Príncipe de Asturias, que cubren ochocategorías y se entregan en una solemne ceremonia en Oviedodurante el otoño en el hemisferio norte, están dotados con50.000 euros y una escultura del artista catalán Joan Miró.

ESTUDIOS CRUCIALES

Alvarez-Buylla, investigador y profesor en la Universidadde California-San Francisco, identificó los mecanismosfundamentales de la neurogénesis y las células gliales comoprogenitoras de nuevas neuronas, y abrió nuevas pistas sobre elorigen de los tumores cerebrales.

Mientras que Altman descubrió la neurogénesis en mamíferosadultos en la década de 1960 como investigador independientedel Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), pero suhallazgo recibió muy poca atención por parte de la comunidadcientífica hasta se demostró la veracidad de su teoría sobre lageneración de nuevas neuronas a lo largo de toda la vida.

También sugirió que las nuevas neuronas desempeñaban unpapel crucial en los procesos de la memoria y el aprendizaje,un descubrimiento que apoyaba el concepto de plasticidadcerebral.

"Estoy muy feliz y me siento enormemente honrado deincorporarme a la nómina de distinguidos científicos que hansido galardonados con este prestigioso premio", dijo Altman enun comunicado difundido por la fundación.

El jurado destacó también las investigaciones deRizzolatti, profesor en la Universidad de Parma, que llevaronal descubrimiento de las neuronas espejo, que se activandurante la ejecución de una acción y durante la observación dela misma y que están detrás de la empatía emocional, laimitación, la comunicación y el comportamiento social.

Un déficit de estas neuronas espejo puede ser responsablede varios síntomas del autismo, como problemas sociales,motores y de lenguaje.

Sus candidaturas habían sido apoyadas por Ricardo Miledi,Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica yTécnica 1999, y por Paul Greengard, Premio Nobel de Fisiologíao Medicina 2000.

Este es el cuarto de los ocho premios Príncipe de Asturiasque se conocen este año, después del de Comunicación yHumanidades que recayó en la Royal Society of London; el de lasArtes, que distinguió al director de orquesta italiano RiccardoMuti; y el de Ciencias Sociales, concedido al psicólogoestadounidense Howard Gartner.