Desde que en los años noventa se comenzaron a descubrir planetas extrasolares, su número es ya abundante y el hallazgo de uno nuevo, cada vez menos extraordinario. Sin embargo, en un artículo que se publicó ayer en Science, un grupo internacional de científicos anuncia un descubrimiento menos habitual. Se trata de dos planetas extrasolares con una masa algo menor a la de Júpiter y Saturno en un sistema con una estrella con la mitad de masa que el Sol en su centro. El nuevo sistema sería una versión a escala del Sistema Solar y sugeriría que los grupos planetarios como el de la Tierra son comunes en la Vía Láctea.

“Lo más fascinante es que, si ponemos a escala todo, desde la masa de la estrella madre, las masas de estos planetas en relación a su estrella, y la cantidad de luz que reciben, es muy similar a la de nuestros propios Júpiter y Saturno”, explicó el profesor de la Universidad del Estado de Ohio y autor principal del estudio Scott Gaudi. Los autores del artículos afirman que, pese a que su estrella es menor, más fría y la luz que emite más débil, los planetas tendrán unas temperaturas similares a Júpiter y Saturno, debido a que los nuevos planetas se encuentran más cerca de su astro.

El sistema empleado para encontrarlos (la microlente gravitatoria) permitiría detectar cualquier tipo de planeta similar al del Sistema Solar salvo Mercurio (es mucho más pequeño). De momento, los datos obtenidos indican que no habrá otros planetas gigantes dentro del nuevo sistema. Sin embargo, es posible que haya pequeños planetas telúricos, como Venus, la Tierra o Marte, más cercanos a la estrella, y otros mayores y más alejados, como Urano y Neptuno.

Se encontrarán más
Antes de comenzar a detectar planetas extrasolares, las teorías de formación planetaria predecían que los otros sistemas serían como el solar. Sin embargo, cuando se empezaron a descubrir nuevos mundos, se vio que la mayoría de los 25 sistemas extrasolares que se conocen son muy distintos del que preside la estrella OGLE-2006-BLG-109L.

El hallazgo que ayer se publicó en Science puede devolver el equilibrio a lo que se piensa sobre los sistemas extrasolares. Hasta ahora, con la técnica de microlente gravitatoria se han descubierto seis sistemas planetarios. Los investigadores creen que la presencia de un gemelo del sistema solar en una muestra tan pequeña indica que en el futuro se encontrarán más. “Es el primer caso en que se detecta un planeta con la masa de Júpiter en el que contásemos con una sensibilidad suficiente para detectar planetas adicionales”, afirmó Gaudi. “Puede calificarse de suerte, pero creo que esto significa que estos sistemas son comunes”, concluyó.