Arqueólogos chinos han descubierto fósiles de un dinosaurio con plumas del tamaño de una paloma, que creen que es el antecesor de los pájaros.

Los restos encontrados estaban completos en un 90 por ciento, conservados en una roca en el condado de Ningcheng, en Mongolia Interior, en el norte de China, según escribieron los investigadores en un artículo en la revista Nature.

Sus cuatro extremidades no tenían plumas en el contorno por lo que el animal, que vivió entre los períodos Jurásico medio y tardío, hace entre 176 y 146 millones de años atrás, no podía volar.

Este espécimen es más antiguo que el Archaeopteryx, que vivió entre 155 y 150 millones de años atrás, que es considerado como el ave más antigua del mundo.

Con plumas pero incapaz de volar, la pequeña criatura pesaba sólo 164 gramos y sus incisivos recuerdan a los de un animal carnívoro, aunque los científicos no saben de qué se alimentaba.

"¿Insectos? ¿Otros reptiles o anfibios?¿O plantas?", afirmó el profesor Fucheng Zhang del Instituto de Paleontología de vertebrados y de Palentoantropología en la Academia China de Ciencias en una entrevista escrita concedida a Reuters.

El ave, llamada Epidexipteryx, poseía cuatro plumas largas y delgadas en una corta cola.

Los científicos dijeron que la criatura pertenece a una categoría diferente que el microraptor, que sí tenía plumas que le permitían volar, pero que aporta pruebas importantes sobre la relación evolutiva entre pájaros y dinosaurios.

"Se puede decir que hay una relación entre los dinosaurios y las aves. Éste es muy cercano al antecesor de las aves", escribió Zhang.

"Este nuevo fósil agrega más complejidad a la historia temprana de la evolución desde los dinosaurios hasta las aves".