Por Julie Steenhuysen

Los casos de enfermedad relacionadoscon el brote de listeria más letal de Estados Unidos en unadécada probablemente crecerán en el próximo mes, a medida quemás personas infectadas por el consumo de melones contaminadosempiecen a desarrollar síntomas, dijeron las autoridadessanitarias.

Hasta el momento murieron 13 personas y 72 se infectaroncomo parte de este brote en 18 estados del país, incluidas dosmujeres embarazadas, según informaron los Centros para elControl y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla eninglés).

A diferencia de la E. coli y la salmonela, dos causascomunes de enfermedad alimenticia, la bacteria listeria puedeprovocar enfermedad hasta dos meses después de que una personaconsumió el alimento contaminado, lo que vuelve más complejosestos brotes.

"Veremos más casos posiblemente en todo octubre", señaló lacomisaria de la Administración de Alimentos y Medicamentos deEstados Unidos (FDA) Margaret Hamburg.

La doctora Barbara Mahon, de los CDC, dijo que la agenciasólo está informando sobre casos de enfermedad y muerteconfirmados por laboratorio.

"Esperamos que el número de casos aumente y quizá lacantidad de muertes también lo haga", añadió Mahon.

Los funcionarios de salud rastrearon el origen del brote enmelones cultivados en las Granjas Jensen en Colorado provistosentre el 29 de julio y el 10 de septiembre. Estos brotes sonmucho más comunes en las carnes procesadas y los quesos y aúnno está claro cómo la listeria ingresó a la fruta.

"La listeria es un organismo muy común, lo que implica quellega muy fácilmente a los alimentos en cualquier punto de lacadena alimenticia: en el campo, en el hogar, y en cualquierlugar en el medio", dijo Martin Wiedmann, experto en listeriade la Cornell University en Nueva York.

Los síntomas de E. coli y salmonela suelen aparecer uno atres días luego del consumo del alimento contaminado, pero lossíntomas de listeriosis no se detectan hasta una a ocho semanasdespués.

"Eso también complica rastrear la fuente de los brotes,particularmente si son pequeños", indicó Wiedmann. "La mayoríade las personas no recuerda qué comió en los últimos dosmeses", señaló.

La listeria rara vez causa enfermedad severa. Para que lohaga, debe ingresar en el alimento y crecer a niveles quepuedan provocar daño. Dado que puede crecer a bajastemperaturas, esto puede suceder en cualquier punto de lacadena alimenticia.

"Uno necesita altos niveles de listeria para enfermar",explicó Wiedmann. "Con la listeria, estamos hablando de que laspersonas tienen que ingerir más de un millón de organismos",añadió.

El doctor Thomas Frieden, director de los CDC, dijo que losmelones infectados están siendo retirados de la venta pero queaún hay riesgo de infección por la posible presencia de lafruta en los refrigeradores de los hogares. La FDA aconsejó alos consumidores descartar los melones en cuestión.

Frieden indicó que los ancianos, las embarazadas y laspersonas con sistemas inmunes debilitados son quienes correnmás riesgo.