Por Jeffrey Heller y Alastair Macdonald

Comandos navales israelíes interceptaron una flotilla que transportaban ayuda humanitaria hacia la Franja de Gaza y al menos 10 activistas pro-palestinos que iban a bordo murieron en una acción que ha inmerso a Israel en una crisis diplomática.

El Ejército israelí dijo que sus soldados fueron atacados con armas de fuego y cuchillos durante el abordaje.

"Nuestros hallazgos iniciales muestran que al menos 10 participantes en el convoy murieron", dijo un portavoz militar israelí, agregando que cuatro soldados resultaron heridos.

El convoy zarpó el domingo desde aguas internacionales frente a las costas de Chipre desafiando el bloqueo israelí a la Franja de Gaza y las advertencias de que sería interceptado.

Israel había previsto que la operación concluiría sin derramamiento de sangre y había preparado tiendas de campaña en un puesto israelí para alojar a los detenidos.

El incidente ha creado una tormenta diplomática con su antiguo aliado Turquía, cuya bandera ondeaba en varios de los seis buques que transportaban la carga humanitaria. El Gobierno turco dijo que "protestaba duramente" por la acción militar, calificándola como inaceptable.

"Israel tendrá que lidiar con las consecuencias de esta conducta", indicó un comunicado del Ministerio de Asuntos Exteriores de Turquía.

Mark Regev, un portavoz del primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo que Israel no quiso una confrontación violenta.

"Hicimos ofertas repetidas de que deberían llevar las naves al puerto de Ashdod y que desde allí les garantizábamos que toda la carga humanitaria sería transferida a la gente de Gaza", declaró el portavoz.

"Desafortunadamente este grupo se decidió por la confrontación. Ellos se decidieron por la violencia (...) Y cuando nuestra Armada debió interceptarlos, nuestros jóvenes militares fueron atacados con municiones", agregó.

Israel ha dicho que está determinado a mantener su bloqueo a la Franja de Gaza, un territorio de 1,5 millones de habitantes que está controlado por el grupo islamista Hamás.

Los aliados occidentales de Israel se han mostrado críticos con el embargo contra este empobrecido enclave, que según dice el Estado judío pretende evitar que Hamás reciba armas por vía marítima.

En el pasado, Israel ha detenido otras embarcaciones de activistas, aunque otros han logrado llegar al enclave.

cuya facción política Al Fatah perdió el control de Gaza durante los enfrentamientos con Hamás en 2007 - declaró tres días de duelo en los territorios palestinos.

Las naves capturadas ahora navegan hacia el puerto mediterráneo de Ashdoding, en el sur de Israel, dijeron medios israelíes.

"¿Cómo pudo el Ejército israelí atacar a civiles de esta manera?", preguntó Greta Berlin, una portavoz del grupo Movimiento Gaza Libre, que organizó el convoy. "¿Creen que porque pueden atacar indiscriminadamente a los palestinos pueden atacar a cualquiera?".

PAPEL TURCO

La flotilla fue organizada, entre otros, por una organización turca de derechos humanos. Turquía había instado a Israel a que permitiera su tránsito seguro y dijo que el convoy llevaba 10.000 toneladas de ayuda humanitaria.

Turquía, desde hace mucho tiempo el mejor aliado musulmán de Israel en el hostil Oriente Próximo, mostró una posición crítica al ataque de Israel contra Gaza hace 18 meses, en el que murieron 1.400 palestinos. Las relaciones entre ambos estados ahora se han enfriado notoriamente y el incidente no hará mucho por mejorarlas.

La Unión Europea pidió que se investiguen las muertes y exigió que Israel permita el libre flujo de ayuda humanitaria a la Franja.

Naciones Unidas y las potencias occidentales han instado a Israel a aliviar sus restricciones para evitar una crisis humanitaria. También han pedido a Israel que permita la entrada de cemento y acero para la reconstrucción de la zona tras la guerra.

Israel niega que haya una crisis humanitaria en Gaza, sosteniendo que se permite la llegada regular de alimentos, medicinas y equipo médico.