Durante décadas, los científicos han estado midiendo los niveles de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero para calcular los aumentos anuales y comprender mejor la forma en que la actividad humana está cambiando la atmósfera del mundo.

No obstante, a los expertos les ha costado armar una imagen precisa sobre la forma en que el gas es continuamente desplazado por la atmósfera o en qué momento es absorbido por los océanos y plantas o emitido por la vegetación en descomposición, además de otros procesos naturales.

A esto hay que agregar las emisiones de dióxido de carbono del hombre por el uso de combustibles fósiles, la deforestación y la agricultura. Este complejo panorama hace que el monitoreo independiente de la absorción natural de CO2 de una región específica o las emisiones de carbono de un país sea imposible en tiempo real.

¿CUANTO CARBONO GENERA LA ACTIVIDAD HUMANA?

La cantidad de CO2 que entra y sale de fuentes naturales y se inserta en el ciclo global del carbono es mucho mayor que las emisiones de la industria, el transporte y la agricultura de la humanidad. Pero cada año, hay más y más emisiones causadas por el hombre que se quedan en la atmósfera, y las plantas y los océanos no son capaces de absorber todos los gases adicionales.

Las emisiones de CO2 de la humanidad ascienden a un total de 30.000 millones de toneladas al año. De estas, aproximadamente la mitad se queda en la atmósfera, mientras que unos 7.500 millones de toneladas son absorbidas por los océanos y casi la misma cantidad por las plantas.

Pero aún no está claro cuánto es absorbido exactamente por regiones específicas, como la selva amazónica.

Desde 1750, el inicio de la Revolución Industrial, las emisiones del hombre han hecho que la concentración de CO2 en el aire aumente en aproximadamente 100 partes por millón (ppm), a casi 390 ppm. Hasta la década de 1970 no se llegó al primer incremento de 50 ppm. El próximo incremento de 50 ppm ocurrió en los 30 años siguientes, según el Panel Climático de Naciones Unidas.

¿CÓMO SE MIDE EL CO2?

Los registros a largo plazo a partir de fines de la década de 1950 incluyen muestreos diarios de aire en ubicaciones remotas, como en Mauna Loa en Hawái y Cape Grim en Tasmania, Australia.

Desde la década de 1970, muchas mediciones de CO2 han incluido la recolección de muestras de aire de ubicaciones por todo el mundo, ya sea en tierra, desde embarcaciones o aeronaves. El aire es almacenado en pequeños frascos y luego medido por un verificador infrarrojo de absorción para determinar la concentración de CO2.

Este proceso tarda 30 minutos o menos pero requiere de mucho trabajo.

Un proceso más complicado es usado para medir el contenido de CO2 con carbono 14 para determinar cuánto están contribuyendo las emisiones de combustibles fósiles a las variaciones de dióxido de carbono en la atmósfera.

Combustibles fósiles como el carbón y el petróleo no tienen carbono-14, un isótopo muy raro, de modo que estudiar los varios ratios de distintos tipos de carbono puede ayudar a determinar cuál es CO2 natural y cuál es producto de la actividad humana.

Se están desarrollando nuevos dispositivos para hacer que este proceso sea más rápido y barato.

¿QUIÉN MIDE EL CO2?

Muchas agencias miden el CO2 y otros gases de efecto invernadero. Las principales son:

* Earth Systems Research Laboratory de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés). La División de Monitoreo Global de la agencia recibe muestras de aire de todo el mundo para medir las concentraciones de decenas de gases, incluyendo CO2, metano, HFCs y otros poderosos gases de efecto invernadero.

https://www.esrl.noaa.gov/gmd/ccgg/trends/

* El programa Scripps CO2 de la Institución de Oceanografía Scripps, en California, comenzó en 1956. Las medidas son tomadas de estaciones de muestreo desde el Artico hasta la Antártida.

https://scrippsco2.ucsd.edu/research/atmospheric_co2.html

* El Observatorio Atmosférico Global de la Agencia Meteorológica Mundial. Se recogen datos de una gran cantidad de mediciones de gases por parte del Centro Mundial de Datos de la entidad https://www.wmo.int/pages/prog/arep/gaw/ghg.html.

* CSIRO División de Investigaciones Marinas y Atmosféricas en Australia

https://www.cmar.csiro.au/research/capegrim_graphs.html

* El Centro Nacional de Estudios Atmosféricos (NCAR, por sus siglas en inglés) en Boulder, Colorado. El Laboratorio de Observación Terreste de NCAR desarrolla un programa usando un avión para realizar una serie de vuelos polo-a-polo y tomar muestras de la concentración de gases a diferentes alturas en la atmósfera. https://hippo.ucar.edu/

* Centro de Análisis de Información sobre Dióxido de Carbono, perteneciente al Departamento de Energía de Estados Unidos, es un importante centro de datos sobre gases de efecto invernadero.

https://cdiac.ornl.gov/