Los costarricenses podrían elegir a Laura Chinchilla, una mujer cercana al presidente Oscar Arias, como su primera presidenta en las elecciones del domingo, aunque un creciente apoyo a sus rivales provocaría una segunda vuelta.

La conservadora Chinchilla, que renunció a su cargo de vicepresidenta para presentarse a los comicios, se ha reafirmado después del paso sin grandes complicaciones de la nación centroamericana por la crisis económica global bajo la dirección de Arias.

Pero la candidata se enfrenta a ataques de la oposición por sus conexiones con el actual Gobierno, mientras que muchos electores quieren un cambio.

"Si quieren continuismo, concentración de poder, alcahuetería para los maleantes, más pobreza y más corrupción, voten por Laura Chinchilla", dijo Otto Guevara, candidato del derechista Movimiento Libertario, mientras se dirigía recientemente a una multitud en un mercado de San José.

Sin fuerzas militares, Costa Rica, que a diferencia de sus vecinos regionales ha evitado conflictos armados, está considerado como un oasis de estabilidad en la turbulenta e insegura Centroamérica, pero ha ido en aumento el uso de su territorio para el tráfico de drogas por parte de cárteles.

Guevara, uno de seis candidatos que compiten contra Chinchilla, ha recuperado terreno en el segundo lugar de los sondeos debido a que los electores apoyan sus promesas para impulsar medidas enérgicas contra la inseguridad y menos restricciones para comprar y portar armas.

Tanto Guevara como Chinchilla respaldan la política de libre comercio, pero el derechista busca cambiar la moneda de Costa Rica, el colón, para adoptar el dólar estadounidense.

Chinchilla tiene alrededor del 40 por ciento de las preferencias en las encuestas, pero necesita el 40 por ciento de los votos para convertirse en presidenta de Costa Rica.

De lo contrario, la candidata oficialista se enfrentaría en una segunda vuelta en abril con el candidato que quede en segundo lugar, en medio de críticas de la oposición de que se ha beneficiado por su cercanía con Arias.

"A mí nadie me regaló la candidatura", dijo Chinchilla a una radio local el sábado. "La única forma de despejar estas dudas es si la gente me da la oportunidad de gobernar Costa Rica", agregó.

LIBRE COMERCIO

Cubierto por exuberantes selvas y volcanes, visitado por ecoturistas y surfistas, y hogar de miles de jubilados estadounidenses y canadienses, Costa Rica presume de ser una de la naciones más estables en América Latina y con más de 60 años de democracia.

Arias, quien fue presidente por primera vez en 1986 y obtuvo el premio Nobel de la Paz por su ayuda para acabar con las guerras civiles de la región, y ganó las elecciones del 2006 con una pequeña diferencia de votos en unos comicios que fueron impugnados ante los tribunales electorales.

Los costarricenses continúan divididos sobre las políticas de Arias a favor del libre comercio que ayudaron a impulsar el crecimiento, pero también contribuyeron a que en el 2009 el país cayera en su primera recesión en 27 años debido a la caída de las exportaciones por la crisis económica global.

Un persistente opositor en Costa Rica, el centroizquierdista Ottón Solís, que compite por tercera ocasión por la presidencia y marcha en tercer lugar en los sondeos, se opone a los términos de un tratado de libre comercio firmado con Estados Unidos.

En el 2007 los costarricenses decidieron en un referéndum, por una escasa ventaja, apoyar el acuerdo comercial. Solís ha dicho que de ganar la presidencia revisará el tratado.