Por Rachael Myers Lowe

Vivir cerca de autopistas yde otras fuentes de contaminación del aire está asociado conaltas tasas de una infección pulmonar llamada bronquiolitis, laprimera causa de hospitalización pediátrica en Norteamérica.

La bronquiolitis, que es una infección que ataca a las víasaéreas pequeñas en los pulmones, genera 100.000hospitalizaciones por año; la mayoría son niños de menos de 6meses de edad.

En los adultos y los niños mayores la bronquiolitis sueleser leve, pero los bebés pueden desarrollar problemas pararespirar y alimentarse.

Según la Agencia Estadounidense de Investigación y Calidadde la Atención Médica, las hospitalizaciones por bronquiolitiscrecieron de 12,9 por cada 1.000 pacientes en 1980 a 31,2 porcada 1.000 personas en 1996.

Un equipo de investigadores de la University of Washingtony de la University of British Columbia estudió las historiasclínicas de más de 10.000 bebés de entre 2 y 12 meses de edad,que vivían en la zona de la Cuenca Georgia, en ColumbiaBritánica, que incluye a las ciudades de Vancouver y Victoria,entre 1999 y el 2001.

Los expertos usaron monitores comunitarios para medir losniveles de varias sustancias contaminantes en el aire y buscóla cantidad de casos de bronquiolitis en ciertos códigospostales.

"Los bebés que vivían a 50 metros de la autopista principaltuvieron un 6 por ciento más riesgo" de desarrollarbronquiolitis, que necesitaba atención médica.

El estudio, publicado en American Journal of Respiratoryand Critical Care Medicine, es importante porque cubre un áreacon "contaminación ambiental baja a moderada con respecto de unsitio como Los Angeles, que tiene el nivel más alto de poluciónambiental en América del Norte", dijo a Reuters Health lacoautora Catherine J. Karr, de la University of Washington.

"Demuestra que aún en sitios no considerados con altacontaminación y dentro de los límites normativos, podemos veresos efectos de la polución ambiental sobre la salud de losniños", dijo Karr.

La autora admitió que un 6 por ciento de aumento del riesgoes bajo para una persona, en especial si se tiene en cuenta el100 por ciento de aumento del riesgo de bronquiolitis por laexposición al humo del cigarrillo.

Aun así, "si bien estamos logrando reducir el humo detabaco, la cantidad de bebés expuestos a los gases de losautomóviles llega a casi el 100 por ciento, de modo que lacantidad afectada por ese 'riesgo bajo' se suma en toda lapoblación", agregó.

Cuando el equipo analizó específicamente los contaminantesque produce la industria, observó un aumento bastante bajo delriesgo.

Al analizar las partículas pequeñas de carbón en el aire,que aparecen por la quema de madera, una fuente común de caloren el noroeste del Pacífico, halló "un aumento del riesgoasociado con una mayor cantidad de días de exposición al humode la madera".

La bronquiolitis infantil allana el camino para tener másproblemas de salud durante el crecimiento. Karr dijo que"existe evidencia de una relación entre la bronquiolitis en losprimeros años de vida y la aparición del asma".

FUENTE: American Journal of Respiratory and Critical CareMedicine, 15 de noviembre del 2009