Por Amy Norton

Cuando los niveles diarios deozono y partículas del humo de los automóviles aumentan,también lo hacen las consultas pediátricas de emergencia porasma.

La contaminación del aire agrava los síntomas en laspersonas con asma u otras enfermedades pulmonares, y los niñosson especialmente vulnerables porque sus vías aéreas son máspequeñas y su sistema inmunológico está menos desarrollado,entre otros factores.

Un equipo del Emory University, en Atlanta, usó datosdetallados sobre la calidad del aire de un proyecto llamadoEstudio de Partículas y Salud, en Atlanta, en el que desde 1994se habían medido los niveles diarios de varios contaminantesdel aire en la ciudad.

El equipo del doctor Matthew J. Strickland analizó larelación entre esas fluctuaciones diarias de la contaminación yla cantidad de niños atendidos en las unidades de emergencia(ER, por su sigla en inglés) de la ciudad por ataques de asma.

El equipo documentó 91.386 consultas de niños de entre 5 y17 años entre 1993 y el 2006. Es decir, 20 consultas por díadurante los meses más cálidos (mayo-octubre) y 23 consultasdiarias el resto del año.

El equipo halló que la tasa de consultas en ER aumentó amedida que lo hacía el ozono a nivel del suelo y sustanciascontaminantes liberadas por los automóviles, como el dióxido decarbono y ciertas partículas finas lo suficientemente pequeñascomo para ser inhaladas profundamente.

Por ejemplo, cuando el promedio de tres días para el nivelde ozono en los meses cálidos alcanzaba el nivel más alto(entre 67 y 147 partes por billón (ppb)), la tasa de consultaspediátricas de emergencia por asma era un 11 por ciento másalta que en los períodos con el promedio más bajo (26 ppb omenos).

Estudios previos habían asociado el ozono y otroscontaminantes del aire con las crisis asmáticas, dijoStrickland a Reuters Health. Pero, agregó, que los últimosresultados definen qué componentes de la contaminación del airedispararían esas crisis.

Estudios como este, según Strickland, ayudarían a definiríndices locales de calidad del aire (sistemas codificados concolores para informar a la población si la calidad del aire es"buena" o "moderada").

Strickland destacó también que el estudio controlóvariables como la temperatura del aire y el polen, que puedenmodificar la tasa de los ataques. Eso refuerza la idea de quelos niveles de las sustancias contaminantes activaban lossíntomas en algunos niños.

El estudio reveló que la relación fue más sólida los mesesmás cálidos que los más fríos. Una explicación, dijoStrickland, es que las concentraciones absolutas de ciertassustancias contaminantes eran superiores con las temperaturascálidas y que los niños pasaban más tiempo fuera de la casa enesos meses.

"Alentaría a los padres a prestar más atención al índicelocal de calidad del aire", dijo. Los niños que padecen crisisasmáticas los días con altos niveles de contaminación deberíanquedarse en casa cuando el índice indica que los niveles no sonsaludables.

Los medios de comunicación locales proporcionan esos datos,que también están disponibles en el sitio oficial AIRNow(https://www.airnow.gov).

FUENTE: American Journal of Respiratory and Critical CareMedicine, online 8 de abril del 2010.