¿Qué nos va a mostrar la sonda Dawn cuando llegue a Ceres y Vesta?
Aportará información sobre los procesos que tuvieron lugar en estos protoplanetas. Al ser grandes asteroides, nacidos de la agregación de otros más pequeños, sufrieron diferenciación química en capas, como la Tierra, pero desconocemos la extensión de esa actividad geológica y los procesos evolutivos acaecidos más tarde.

¿Por qué nos interesa el cinturón de asteroides?
Conocerlo bien nos permitirá remontarnos al pasado. Muchos de los objetos allí almacenados se formaron unos 10 millones de años antes que la Tierra; pensamos que es probable que de esa región partiesen los bloques constitutivos de los planetas interiores del sistema solar, como el nuestro. La misión Dawn nos dará más pistas sobre qué tipo de cuerpos formaron la Tierra.

¿Por qué los asteroides no se unieron unos a otros para formar un planeta mayor?
Se piensa que la cercanía de los inmensos Júpiter y Saturno creó una serie de lugares con inestabilidad orbital en el cinturón de asteroides. La migración de los planetas gigantes hacia el interior del sistema solar, atraídos por la masa que se acumulaba allí en su etapa temprana, provocó que los asteroides fuesen mayoritariamente dispersados, en vez de agregarse para formar un planeta.

¿Qué otros secretos encierran los asteroides?
Se sospecha que la primitiva atmósfera terrestre pudo desaparecer a causa de los repetidos grandes impactos con protoplanetas. Pensamos que, con posterioridad, cientos de objetos de menores dimensiones –como cometas y algunos asteroides que contienen agua– contribuyeron al enriquecimiento en agua y materia orgánica de la Tierra.