Por John Whitesides y Donna Smith

Una comisión clave del Senado estadounidense aprobó el martes una reforma del sistema de salud, logrando el apoyo de una influyente republicana y dando al presidente estadounidense, Barack Obama, una victoria en su mayor prioridad nacional.

La Comisión de Finanzas del Senado, controlada por los demócratas, aprobó la medida por 14 votos contra 9, con la senadora Olympia Snowe convirtiéndose en la primera republicana en el Congreso en apoyar un proyecto de ley para reformar el sistema sanitario.

"Hoy alcanzamos un hito fundamental en nuestro esfuerzo para reformar nuestro sistema de salud", dijo Obama tras la votación, advirtiendo en cualquier caso de que aún hay grandes desafíos pendientes para la reforma de salud.

Snowe, que había sido cortejada por Obama y sus compañeros demócratas como la única republicana con potencial para decir "sí" en la votación de la comisión, dijo que apoyaba el plan con reservas, y que no podía garantizar su apoyo durante su avance por el Congreso.

"Mi voto de hoy es mi voto de hoy. No pronostica lo que será mi voto mañana", dijo Snowe.

Las acciones de las aseguradoras de salud ampliaron sus pérdidas el día después de la noticia de que Snowe votaría a favor de la reforma. El índice S&P Managed Health Care de las grandes aseguradoras de salud bajó un 2,3 por ciento en las operaciones de la tarde.

La propuesta de reducir costes, regular el mercado de seguros y ampliar la cobertura era la última de cinco proyectos de ley pendientes para despejar una comisión del Congreso.

El proyecto se fusionará con la versión de la comisión de Salud del Senado, y será presentado a toda la Cámara para un debate en las próximas semanas.

"Prácticamente se ha dicho todo y ahora es tiempo de trabajar", dijo a la comisión el demócrata que la preside, Max Baucus, durante un discurso inaugural de la sesión. "Los estadounidenses quieren soluciones de sentido común", apuntó.

"MARCHA HACIA LA IZQUIERDA"

Los republicanos condenaron el plan por costoso y las intromisiones de mano dura del Gobierno en el sector privado de la salud, señalando que la medida se volvería aún peor en su avance por el Congreso.

"Ahora podemos ver claramente que el proyecto de ley continúa su marcha hacia la izquierda", dijo el senador Charles Grassley, un republicano de la comisión.

"Este proyecto de ley ya se mueve en una pendiente resbaladiza hacia más control gubernamental de la salud", agregó.

El apoyo de Snowe podría dar a los demócratas una oscilación crucial en la votación, mientras tratan de retener los 60 votos necesarios en el Senado para sobrepasar los obstáculos de procedimiento.

Los demócratas controlan exactamente 60 escaños en la Cámara Alta de 100 miembros.

Snowe y la senadora demócrata por Arkansas, Blanche Lincoln, instaron a Baucus a asegurarse que la iniciativa aprobada no sea alterada drásticamente en la fusión con la versión de la comisión de salud del Senado.

Baucus dijo después de la votación que no estaba preocupado sobre cuánto tardará la fusión de las dos iniciativas, sino que estaba más interesado en producir un producto final equilibrado.

"Asegurémonos de que la fusión quede bien. No lo arruinemos", dijo a los periodistas.

Dos semanas de debate en la comisión dejaron los elementos clave del plan de Baucus intactos.

El apoyo al proyecto se reforzó la semana pasada, gracias a la estimación de los analistas, que no pertenecen a ningún partido, que dejaron el coste de la reforma en 829.000 millones de dólares, muy por debajo del objetivo de Obama de 900.000 millones de dólares, y en línea con la meta presidencial de reducir el déficit fiscal.