Por Dan Wilchins y Jonathan Stempel

El Gobierno de Estados Unidos salió al rescate de Citigroup, aceptando hacerse cargo de gran parte de las potenciales pérdidas sobre activos de alto riesgo por unos 306.000 millones de dólares, en el mayor salvamento a una entidad financiera estadounididense.

El Gobierno también inyectará 20.000 millones de dólares de nuevo capital, agregándolos a los 25.000 millones que acaba de colocar en el banco, y recibirá acciones preferenciales con un dividendo del 8 por ciento.

Citigroup recibió la más reciente inyección de dinero después de que sus acciones cayeran un 60 por ciento la última semana, ante el temor de que no contaba con suficiente capital para seguir con vida.

A cambio del rescate, el dividendo del banco será esencialmente borrado pues se le prohibirá pagar más de un centavo por acciones por trimestre en los próximos tres años sin el consentimiento del Gobierno. El dividendo trimestral actual es de 16 centavos.

Citigroup no tendrá que reemplazar al presidente ejecutivo Vikram Pandit u otro alto ejecutivo, pero el Gobierno tendrá la última palabra en cuanto a sus salarios.

El banco también ha aceptado tratar de modificar hipotecas en problemas incluidas en el portafolio de 306.000 millones de dólares, mientras el Gobierno trata de mantener a los propietarios de viviendas a salvo de ejecuciones.

El paquete también podría servir como matriz de asistencia para otros bancos que se cree que afrontarán crecientes pérdidas al tiempo que las economías entran en recesión.

Las pérdidas crediticias concentradas en el pasado en hipotecas se están contagiando a nuevas y grandes zonas como las tarjetas de crédito y los bienes raíces comerciales.

El segundo mayor banco estadounidense por activos tiene mayor alcance internacional que cualquier otro banco de su país, con operaciones en más de 100 naciones. Muchos analistas han dicho que Citigroup es demasiado grande para dejarlo caer, y que su colapso podría causar una enorme agitación financiera en todo el mundo.

El rescate de Citigroup se suma a los significativos esfuerzos que el Gobierno de Estados Unidos ha puesto en marcha para rescatar al sistema financiero, tras los salvamentos de American International Group Inc, Bear Stearns Cos, Fannie Mae y Freddie Mac, y la inyección de cientos de miles de millones de dólares en otros bancos y firmas financieras.

En un comunicado conjunto, la Fed, el Tesoro y la FDIC calificaron a las medidas como "necesarias para fortalecer al sistema financiero y proteger a los contribuyentes estadounidenses y a la economía de Estados Unidos".