Los viajeros se enfrentaron el lunes a más interrupciones del tráfico aéreo en Europa, mientras una nube de cenizas volcánicas que el mes pasado costó millones de euros a las aerolíneas empezaba a volver al continente, según las autoridades.

La agencia de tráfico aéreo europeo Eurocontrol dijo el lunes que las zonas de mayor concentración de ceniza podrían moverse desde el Océano Atlántico y regresar hacia la península Ibérica, amenazando con nuevos cierres del espacio aéreo de España y Portugal.

Europa lleva semanas sometida a reiterados cierres del tráfico aéreo, desde que un volcán en erupción bajo el glaciar Eyjafjallajokull, en Islandia, comenzó a emitir ceniza en abril.

Cientos de vuelos fueron cancelados durante el fin de semana después de que el cambio de dirección de la nube reavivara los temores a que la ceniza pudiera detener el motor de los aviones en pleno vuelo.

Italia y Alemania reabrieron su espacio aéreo el domingo, pero las restricciones se mantuvieron en algunas zonas de Portugal, España, Austria y el Reino Unido.

Hasta ahora, el cierre más largo duró casi una semana, desde el 15 de abril. Unos 100.000 vuelos fueron cancelados y millones de pasajeros se quedaron en tierra, lo que les costó a las aerolíneas una pérdida de ingresos de más de 1.700 millones.

Las cenizas volcánicas son abrasivas y pueden afectar a las superficies aerodinámicas y paralizar el motor de un avión. También pueden dañar los circuitos electrónicos y los parabrisas de las aeronaves.

CRÍTICAS DE LAS AEROLÍNEAS

Los últimos cierres han provocado críticas sobre la gestión de la situación que han hecho las autoridades de tráfico aéreo. Las aerolíneas alemanas Lufthansa y Air Berlin han pedido a las autoridades que reúnan información sobre las partículas de ceniza en lugar de limitarse a descansar en modelos informáticos.

Las aerolíneas europeas empiezan a contar el daño provocado a sus negocios por la nube de ceniza en números de pasajeros.

Air France-KLM dijo haber perdido casi un cuarto de su tráfico europeo de pasajeros en abril debido a los cierres del espacio aéreo por la nube de ceniza, reduciendo un 16 por ciento su tráfico total.

La aerolínea irlandesa Aer Lingus dijo haber transportado más de un 25 por ciento menos de pasajeros. Los aeropuertos de Reino Unido registraron un 23 por ciento menos de pasajeros en abril, indicaron los dueños de Ferrovial.

Fraport, operador del aeropuerto de Fráncfort, publicará el martes sus cifras de tráfico de abril, junto a sus resultados trimestrales.

El golpe al tráfico de pasajeros en abril se produjo cuando las aerolíneas alrededor del mundo comenzaban a recuperarse de una gran caída en el tráfico que alcanzó su punto máximo en marzo de 2009.

Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por su sigla en inglés), las aerolíneas del mundo perdieron unos 9.400 millones de dólares el año pasado mientras los consumidores reducían sus gastos debido a la recesión. Se esperan unas pérdidas de otros 2.800 millones de dólares este año, sin contar el impacto de la nube de ceniza volcánica.

Air France-KLM afirma que cada día que tiene que suspender completamente sus vuelos reduce su resultado de operaciones neto en 35 millones de euros. Lufthansa, que publicará sus cifras de tráfico el martes, ha dicho que perdió cerca de 200 millones de euros debido a la ceniza volcánica en abril.

"La confusión durante el fin de semana podría costarle a Lufthansa unos cuantos millones de euros más y ser visible cuando se publiquen las cifras de tráfico para mayo", dijo Per-Ola Hellgren, analista de LBBW.