Las bolsas europeas cerraron el martes con descensos por tercera sesión consecutiva, presionadas por los persistentes temores sobre los resultados del sector financiero y la intensidad de la recesión estadounidense.

El índice paneuropeo FTSEurofirst 300 cerró con una baja del 1,2 por ciento, a 720,64 puntos, su nivel más bajo desde marzo de 2003.

El índice STOXX 600 cayó un 1,3 por ciento a 173,05 puntos, presionado por los títulos farmacéuticos.

Mientras, en Estados Unidos, la confianza del consumidor se desplomó en febrero a un nuevo mínimo, sugiriendo que la economía continuará debilitándose y el mercado laboral se deteriorará aún más. El instituto de investigación económica Conference Board dijo que su índice mensual sobre la confianza del consumidor cayó en febrero a 25,0 puntos desde los 37,4 puntos de enero.

Además, el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, advirtió el martes que si los esfuerzos del Gobierno para restaurar la estabilidad financiera no son fructíferos, la recesión estadounidense podría prolongarse más allá de este año.

"Los mercados están desilusionados con los intentos por parte de los gobiernos de estabilizar el sistema financiero", dijo Mike Lenhoff, estratega de Brewin Dolphin Securities.

"Hasta que no tengamos noticias positivas, me temo que las presiones en los mercados continuarán", añadió.

"La recesión no sólo está profundizándose, sino que se está ampliando", afirmó.

Las compañías farmacéuticas fueron las que restaron más puntos al índice DJ Stoxx. Las acciones de la compañía suiza Roche cayeron un 3,8 por ciento después de que los analistas dijeran que probablemente deberá elevar su oferta por el 44 por ciento de Genentech que aún no posee, después de que el grupo de biotecnología estadounidense instara a sus accionistas a rechazar la oferta.

Por su parte, el grupo de biotecnología suizo Basilea se hundió un 36,8 por ciento tras quejarse de la estadounidense Johnson & Johnson por retrasos en el lanzamiento de un antibiótico.

Entre las financieras, AXA, la segunda mayor aseguradora de Europa, cedió un 5,6 por ciento en medio de temores sobre los resultados de la compañía y la posibilidad de un aumento de capital.

El índice del sector cayó un 3,4 por ciento.

Entre los índices europeos, el británico FTSE 100, el alemán DAX y el francés CAC-40 bajaron entre un 0,7 y un uno por ciento.