Un golazo de falta directa del paraguayo Óscar Cardozo le dio una victoria pírrica al Benfica sobre un sólido Sporting de Braga (2-1) en la ida de las semifinales de la Liga Europa.

La exigua ventaja de los encarnados deja la eliminatoria abierta para ambos conjuntos, que se disputarán un lugar en la final de Dublín la próxima semana en el terreno del Braga.

La famosa solidez defensiva de los "guerreros del Miño" amenazó con derrumbarse en el primer minuto de juego, cuando los centrales Paulao y Rodríguez se desentendieron ante la presión del Benfica y despejaron con apuros el balón a córner.

Los hombres de Jorge Jesús salieron decididos a ahogar a su rival presionando desde la primera línea de ataque, liderada por un efervescente Pablo Aimar.

El argentino, incansable en el apoyo a sus compañeros, iluminó a los lisboetas. En corto o en largo, activó el discontinuo juego del equipo, muy desacertado ante el arco contrario.

Primero fue Javier Saviola, que desperdició una contra tejida por Aimar; y, a continuación, el paraguayo Óscar Cardozo, que marró otro regalo del diez argentino al chutar al poste completamente solo.

Hasta que anotó el segundo gol, el internacional paraguayo, a quien también anularon un tanto por fuera de juego, fue blanco de las críticas de algunos sectores de la afición encarnada, que le achacaron falta de empeño.

El Braga, aguerrido como pocos, no se amedrentó por el ambiente hostil de La Luz. Agrupó líneas para contener las embestidas de su oponente y tejió algunos contragolpes venenosos, dirigidos la mayoría por el brasileño Alan, un versátil medio de depurada técnica y notable velocidad.

Sin embargo, fue el internacional portugués Silvio, pretendido por el Atlético de Madrid, quien pudo inaugurar el marcador con un duro disparo a treinta metros que lamió el poste derecho del español Roberto.

La coherencia del Braga desconcertó al Benfica, cuyo esquema táctico empezó a resquebrajarse -la distancia entre la defensa y ataque se agrandó- y permitió a los bracarenses explorar las debilidades de su rival.

Los lisboetas ganaron un balón de oxígeno en la reanudación. Un remate de Cardozo lo aprovechó el central brasileño Jardel para batir a Artur Moraes.

La desventaja fue rápidamente contrarrestada en un libre botado por Hugo Viana y rematado a gol por el medio centro Vandinho.

Antes de la obra de arte de Cardozo -un libre ejecutado por la escuadra izquierda-, Roberto salvó a su equipo al defender con reflejos felinos dos peligrosos chutes.

Con las fuerzas justas, el Benfica volcó su juego por la banda izquierda del internacional portugués Fábio Coentrao, un soberbio lateral de sobresaliente técnica y notable velocidad.

El último cuarto de hora, los lisboetas de desinflaron y permitieron al Braga acercarse de nuevo con peligro a los dominios de Roberto.

- Ficha técnica:

2 - Benfica: Roberto; Maxi Pereira, Luisao, Jardel, Fábio Coentrao; Javi García, Aimar, Carlos Martins (Jara, min.65), César Peixoto (Gaitán,min 65); Cardozo y Saviola (Airton, min. 87).

1 - Sporting de Braga: Artur Moraes; Silvio, Paulao, Rodríguez, Miguel García; Vandinho, Hugo Viana (Mossoró, min. 63), Leandro Salino y Alan; Meyong (Custódio, min.58) y Lima (Kaká, min 85).

Goles: 1-0: Jardel, min.50; 1-1: Vandinho, min.53; 2-2: Cardozo, min.59.

El árbitro Craig Thomson (SCO) amonestó a Alberto Rodríguez, Vandinho y Pablo Aimar.

Incidencias: Partido de ida de las semifinales de la Liga Europa disputado en el Estadio Da Luz, en Lisboa, ante unos 60.000 espectadores.