Por Mark Elkington

El viaje del Barcelona el sábado a Bilbao para enfrentarse al Athletic ante el siempre intimidante rugido de San Mamés servirá para poner a prueba al líder de la Liga en una semana crítica para el equipo de Pep Guardiola.

El líder de la Liga supera sólo por un punto al Real Madrid, que recibe a un Racing de Santander que está cerca de los puestos de descenso, y en la mente de todos ya está el "clásico" del próximo fin de semana en el Nou Camp.

Para complicar las cosas, el tiempo de preparación ha sido escaso tras la pausa para los encuentros internacionales y el Barça también tendrá que recibir al Inter de Milán en la Liga de Campeones el martes en un encuentro en el que la derrota podría poner fin a su defensa de su corona europea.

"Ganar en San Mamés es vital para coger más confianza", dijo el portero del Barça, Víctor Valdés, en rueda de prensa.

"El equipo sale reforzado tras una victoria y es muy importante mantener el liderato", añadió, recordando que el estadio bilbaíno siempre ha sido difícil para los catalanes.

"Están en juego tres puntos tan importantes como los del clásico", dijo por su parte Gerard Piqué.

Guardiola no podrá contar con los lesionados Zlatan Ibrahimovic y Eric Abidal, y también tiene dudas sobre Carles Puyol, que recibió un golpe durante su convocatoria con la selección.

El Bilbao, octavo en la tabla, sufrió una aplastante derrota por 4-1 frente al Barcelona en mayo en la final de la Copa del Rey, pero los "leones" siempre han demostrado ser unos rivales a considerar con la potente figura del delantero Fernando Llorente al frente.

El Madrid parece tener una tarea más fácil cuando reciba el sábado en el Bernabéu al Racing, en la 17º posición de la clasificación y que sólo ha ganado un partido esta temporada de Liga.

Tras cesar al técnico Juan Carlos Mandia la semana pasada, los cántabros aún no han nombrado a un sustituto definitivo, aunque podrían beneficiarse de una afición madridista descontenta ante la inconsistencia del equipo de Pellegrini.

El Madrid fue abucheado en su último encuentro en casa tras ser eliminado de la Copa del Rey por el Alcorcón, de Segunda B.

El Sevilla, tercero, visita al recién ascendido Tenerife también el sábado, y el Valencia, cuarto de la tabla e imbatido en 11 partidos en todas las competiciones, se enfrenta en Pamplona al Osasuna el domingo.

El Atlético de Madrid, en la zona de descenso, intentará resucitar su temporada con un difícil encuentro fuera de casa frente al Deportivo de la Coruña, quinto en la clasificación, el sábado.

Sus preparativos se han visto entorpecidos por la gripe A, que ha contraído su nuevo entrenador, Quique Sánchez Flores.