Por Michael Perry

El Gobierno australiano lanzó la primeralicencia que permite a los científicos crear embriones humanosclonados para intentar obtener células madre embrionarias.

La compañía de fertilización in vitro Sydney IVF fue quienrecibió la autorización y, según se informó, tiene acceso a7.200 óvulos humanos para su investigación.

Si la firma tiene éxito, sería la primera vez en el mundo,señaló el miércoles el Consejo Nacional de Salud eInvestigación Médica del Gobierno de Australia (NHMRC por susigla en inglés), que otorgó la licencia.

Los científicos de otros países han creado células madreque consideran similares a las embrionarias usando variastécnicas, pero ninguno pudo extraer células madre embrionariasde embriones humanos clonados.

Una prohibición sobre este tipo de investigación, conocidacomo clonación terapéutica o transferencia nuclear de célulassomáticas, fue levantada en diciembre del 2006, después de undebate a conciencia en el Parlamento australiano.

Pero la utilización de embriones descartados en lafertilización in vitro (FIV) y la creación y uso de otrosembriones en la investigación está restringido por una leynacional. Asimismo, está prohibida la clonación humana confines reproductivos.

El doctor John Findlay, presidente del comité de licenciasdel NHMRC, dijo que la investigación de Sydney IVF seríacontrolada de cerca.

"Se les otorgó licencia para realizar clonaciónterapéutica", manifestó Findlay a Reuters, y agregó que loscientíficos no podrán llegar al estadio fetal.

"Pueden llegar a la etapa llamada blastocisto. Debendetenerse en ese punto", expresó Findlay. El blastocisto es unaetapa muy inicial del embrión, previa a su implantación en elútero materno.

FINES TERAPEUTICOS

Findlay señaló que los científicos intentarán crear célulasmadre de pacientes que tienen anormalidades o buscarándesarrollar líneas celulares que sean compatibles con las delos pacientes que hayan brindado las células.

Inicialmente, cualquier célula madre extraída sería usadapara probar nuevos medicamentos que combatan dolencias como ladistrofia muscular y la enfermedad de Huntington. Luego, laclonación terapéutica sería empleada para producir tejidoscorporales que coincidan con los de los pacientes.

El director del grupo Australians for Ethical Stem CellResearch (Australianos por la Investigación Etica con CélulasMadre), David van Gend, criticó la emisión de la licenciaargumentando que la nueva tecnología hace que ya no seanecesaria la clonación.

La transferencia nuclear de células somáticas es unatécnica en la cual el ADN del núcleo de un óvulo sin fertilizares removido y reemplazado por el núcleo de una célula adulta,como una de la piel.

La técnica puede ser usada para crear embriones clonados yde ellos derivar células madre embrionarias para finesterapéuticos, pero también podría utilizarse para la clonaciónreproductiva.

Existen varios tipos de células madre, que son el materialmaestro del organismo. Entre ellas, las embrionarias, tomadasde embriones de pocos días de vida, son consideradas las máspoderosas porque pueden dar origen a cualquier tipo celular delcuerpo.

Sydney IVF fue la primera compañía, en el 2004, en extraercélulas madre de embriones australianos creados por FIV y desdeentonces ha cultivado de esta forma 10 colonias más de célulasmadre embrionarias.