El transbordador Atlantis, que ayer despegó de Cabo Cañaveral en una misión de reparación del telescopio Hubble, sufrió daños leves en su cobertura térmica durante el despegue, que no parecen tener importancia, según informó hoy la NASA.

En un comunicado, el director de vuelo, Tony Ceccacci, informó hoy que, en una inspección de diez horas realizada por la tripulación del Atlantis, se detectaron arañazos en una de las placas térmicas que recubren el transbordador, en una zona de unos 50 centímetros.

Cedacci indicó que, a primera vista, el daño encontrado 'parece ser menor y no supone una preocupación', si bien los expertos tendrán que analizarlo para averiguar si la cubierta térmica del transbordador 'está en buen estado'.

El Atlantis continua viajando hacia el telescopio Hubble, donde está previsto que lleguen el miércoles a las 16,54 horas GMT. En esta misión, que durará once días, la tripulación tiene previsto realizar cinco jornadas de labores extravehiculares para reparar o mejorar el funcionamiento del telescopio.

El Hubble, colocado en órbita en 1990 durante un viaje del transbordador Discovery, ha completado ya más de 97.000 órbitas de la Tierra, y ha transmitido a la humanidad imágenes de las profundidades del Universo antes invisibles para los telescopios en tierra.

Ésta es la quinta y última vez que un transbordador viaja al encuentro del Hubble, a más de 600 kilómetros de la Tierra, para reparaciones y mantenimiento.

A diferencia de los acoplamientos con la EEI -un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones-, los astronautas del Atlantis no estarán adosados a ninguna base de operaciones, sino que arrastrarán el telescopio hasta su bodega.

Esto supone que, en caso de problemas, el transbordador será el único refugio para la tripulación.

El Hubble orbita en un área donde es mayor la presencia de basura espacial -los restos arrojados al espacio en cinco décadas de exploración humana- y si el transbordador quedara encallado en el telescopio, los astronautas podrían refugiarse en el transbordador durante 25 días, antes de quedarse sin aire.

En caso de que ocurra algún accidente la NASA tiene un segundo transbordador, el Endeavour, listo en otra rampa del Centro Kennedy para salir en busca de los astronautas del Atlantis.

El Hubble ha hecho grandes descubrimientos en el pasado, entre ellos el de calcular la edad del universo -13.700 millones de años-, determinar que virtualmente todas las galaxias mayores tienen agujeros negros en su centro, y el dato de que el proceso de formación de planetas es relativamente común.

El Hubble también permitió detectar por primera vez la presencia de moléculas orgánicas en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella que no es el Sol, y determinar que la velocidad de expansión del Universo se acelera, impulsada por una fuerza desconocida que compone más del 75% del Universo.