AOL consumó hoy su separación de Time Warner, casi una década después de protagonizar una de las fusiones más ambiciosas y desastrosas de la era de las "punto.com", y volverá mañana a bolsa siendo unas 40 veces menos valiosa que entonces.

"AOL empieza una nueva etapa en la que somos diferentes, gracias a nuestra enorme audiencia y gran sistema de publicidad", aseguró hoy Tim Armstrong, consejero delegado de esta empresa de Internet que planea recortar en un tercio su plantilla para quedarse con unos 2.300 trabajadores al final del año.

En la 37 Conferencia Mundial de Medios y Comunicaciones celebrada en Nueva York, Armstrong descartó hoy que se vaya a volver a apostar por las grandes fusiones, sino que se invertirá en la propia empresa, para potenciar sus recursos tecnológicos y su oferta de contenidos, incluidos los de corte local.

Propulsada por la burbuja tecnológica de finales de los 90, AOL logró convertir su negocio -ofrecer acceso a internet a través de líneas telefónicas- en uno de los más prometedores del momento, e incluso se permitió comprar por unos 110.000 millones de dólares al gigante Time Warner.

La idea, anunciada en enero de 2000, era fusionar ambos negocios para que la empresa resultante -que incluso llegó a llamarse AOL Time Warner- controlara tanto las redes de acceso a Internet como los contenidos suministrados.

Sin embargo, aquella fusión de titanes fue un fracaso y, con el estallido de la burbuja de las "punto.com" y el desarrollo tecnológico, AOL se desinfló y se convirtió en una mera filial de Time Warner.

Hoy los accionistas de ese enorme grupo -que controla desde CNN en televisión, hasta Time, People y Fortune, en prensa, pasando por los estudios Warner Bros.- han recibido una acción de AOL por cada once que tienen de Time Warner.

A partir de mañana verán cómo esta compañía se negocia ya en la Bolsa de Nueva York como una empresa independiente y con el mismo símbolo de "AOL" que utilizaba hace diez años.

Sin embargo, las diferencias son enormes, ya que la última vez que fue independiente la firma valía unos 100.000 millones de dólares y sus acciones se negociaban a más de 100 dólares, mientras que ahora su valor ronda los 2.500 millones de dólares.

Aunque es rentable, en los nueve primeros meses del año AOL vio caer un 33% anual su beneficio y un 23% sus ingresos, al tiempo que su negocio original de acceso a Internet a través del teléfono fijo ahora solo tiene 5,4 millones de suscriptores, frente a los 26,7 millones que llegó a tener en 2002.

"Mucha gente cree que nuestro tráfico (de visitas) se debe al acceso, pero ya es la minoría, y esperamos que esa tendencia continúe. Hemos hecho un gran esfuerzo para asociarnos con gente y darles contenidos para que generen tráfico", explicó Armstrong sobre un cambio de modelo que le obliga a competir con Google, Yahoo y Microsoft.

Aunque esas empresas tienen gran implantación en el mercado del tráfico y la publicidad en Internet, según ComScore, AOL es la firma con mayor alcance publicitario en la red de Estados Unidos, por delante de Google y Yahoo.

Armstrong, que dejó su puesto como responsable de publicidad en Google el año pasado para incorporarse a AOL, aseguró que aquella decisión fue "dura", pero "correcta", pese a todo lo ocurrido desde entonces y "a la vista de lo que va a ser Internet en la próxima década".

"Cuando llegué me enteré de que AOL tenía 17 sistemas de publicidad diferentes y de que no tenía cientos de miles de clientes"", explicó el consejero delegado, quien anunció que se está probando una nueva plataforma publicitaria que arrancará en 2010.

Destacó que el 80% de los contenidos que ofrece AOL son de producción propia y recordó que entre sus cerca de 80 portales algunos tienen muy buenas estadísticas de visitas, como el blog tecnológico Engadget.com o la red social Bebo.com.

También era el dueño del portal de cotilleos TMZ -que se ganó fama mundial cuando informó antes que nadie de la muerte de Michael Jackson-, pero con la segregación esta página web quedará bajo control de Time Warner.

Armstrong explicó que AOL lanzó anoche un nuevo sistema de gestión de contenidos, Seed.com, que usa datos de 3.500 generadores de contenidos, y descartó entrar en el sector de los buscadores, donde tiene un acuerdo con Google que expira al final de 2010.