La adquisición por 1.200 millones de dólares (unos 900 millones de euros) de la endeudada Palm por parte de Hewlett-Packard da a la compañía una incursión en un mercado que no se puede permitir ignorar, pero HP tendrá que gastar más para que su apuesta sea rentable.

HP, la mayor compañía de tecnología del mundo, es ya una fuerza dominante en ordenadores, servidores, servicios e impresoras. Pero sin una oferta creíble de teléfonos avanzados, la compañía se arriesga a quedarse atrás en un mercado en alza y altamente rentable, y en el que ya se están metiendo sus rivales.

Los fabricantes de ordenadores Dell, Lenovo y Acer están entrando en el negocio de los smartphones, que ofrecen servicios avanzados como vídeo en streaming, correo electrónico y GPS, además de las tradicionales llamadas de voz. Sin embargo, los analistas dijeron que Palm da a HP un producto que lo hace destacar frente a los rivales con una oferta de un montón de aparatos que llevan sistemas operativos e Google y Microsoft.

Y permite a HP comenzar a vender una amplia variedad de servicios administrativos potencialmente lucrativos para los usuarios de móviles.

"Sería un riesgo ignorarlo", dijo el analista de C.L. King & Associates Lawrence Harris. "Yo diría que HP ha mirado alrededor y ha dicho 'hemos de estar en este espacio'. Google está aquí, Apple está aquí", añadió.

Los smartphones prometen altos márgenes, algo que ha tentado a otros fabricantes de ordenadores. El margen bruto de HP en su último trimestre fue del 22,8 por ciento, apenas la mitad del 45,7 por ciento de Research in Motion, mientras que Apple obtuvo un 41,7 por ciento.

El analista de Collins Stewart Lou Miscioscia dijo que el precio de Palm hacía que el acuerdo no fuera terriblemente arriesgado para HP en lo referente a la potencial amortización. HP, que paga por Palm en efectivo, tenía más de 13.000 millones de dólares en efectivo y equivalentes el 31 de enero.

"HP ha estado notablemente ausente de la categoría de los smartphones, donde la actividad ha estado dominada por el iPhone", dijo Miscioscia. "No creo que quisieran quedarse fuera", añadió.

Se espera que los envíos mundiales de estos dispositivos crezcan un 35,5 por ciento, hasta 247 millones de unidades, en 2010, según el grupo investigador iSuppli.

Con Palm, HP adquirió una marca golpeada pero bien conocida cuyos teléfonos han flaqueado pese a las buenas críticas de su plataforma webOs. En un mar de aparatos competidores de rivales más grandes, Palm estaba quemando efectivo mientras luchaba por encontrar espacio donde sus teléfonos Pre y Pixi pudieran respirar.

Muchos analistas culparon al menos de parte de las dificultades de Palm a un marketing y una estrategia de ventas deficientes.

¿Y AHORA CÓMO?

Palm ofrece a HP un producto que combina hardware y software, algo que muchas firmas de telefonía no pueden igualar. Los fabricantes de teléfonos Motorola, HTC y Samsung Electronics han estado inclinándose por el software Android de Google.

"Las dos exitosas compañías en este espacio son Apple y RIM y ambas han integrado hardware y software", dijo el analista de Hudson Square Daniel Ernst.

"Si haces teléfonos cada día, y dependes de Microsoft o Google para tus próximas características, siempre vas por detrás", añadió.

y potencialmente caro - en la construcción de la marca ante rivales ya establecidos.

Según Gartner, Palm tenía una cuota del 1,2 por ciento del mercado mundial de smartphones en 2009, frente al 41,1 por ciento de Nokia, el 19,9 por ciento de RIM y el 14,4 por ciento de Apple.

"HP tiene que poner mucho empuje en esto. Para ellos, no es sólo hacer los 1.000 millones de dólares que ha invertido", dijo Ernst.

Sin embargo, HP se jacta de una hoja de resultados sensacional y una masiva escala global y la compañía dejó claro que tenía previsto gastar dinero para resucitar Palm.

"HP ayudará a Palm. De lo que (Palm) carece justo ahora es del capital para seguir en el juego", dijo Matthew Thornton, analista de Avian Securities. "Con HP tienen los bolsillos llenos", añadió.

HP espera que su inversión aliente a los desarrolladores a crear más aplicaciones para la plataforma webOs. Como demostró Apple, una robusta oferta de aplicaciones es clave para el éxito en el área de los smartphones.

Aunque el App Catalog de Palm cuenta actualmente con más de 2.000 aplicaciones, es pequeñísima en relación con el App Store de Apple, que tiene cerca de 200.000 aplicaciones.